Salute e malattia
Cap and trade si riferisce attualmente a una politica ambientale usata per limitare i problemi associati alla pioggia acida. Le emissioni di biossido di zolfo e ossidi di azoto, principalmente dalle centrali elettriche, si condensano nell'atmosfera e infliggono danni ambientali. Prima del cap and trade, le emissioni delle centrali elettriche nel Midwest USA venivano trasportate atmosfericamente verso regioni nel nordest, causando problemi a persone che non avevano controllo sulla fonte. Per questo motivo, l'Environmental Protection Agency (EPA) ha adottato una politica economica, il trading, per affrontare i costi esterni delle emissioni.
I costi esterni sono quelli fuori dal mercato. Un produttore costruisce un prodotto e lo vende a un prezzo determinato da offerta, domanda, materiali disponibili, costi di produzione e così via. Gli impatti sull'ambiente sono raramente considerati nel costo; né l'acquirente né il venditore sono consapevoli di questi costi, perché non li sostengono. Di conseguenza, non c'è incentivo a prevenire gli impatti ambientali. Ma gli impatti ambientali sono costosi. Per esempio, i coltivatori di mele nello stato di New York avevano alberi che deperivano a causa di emissioni di zolfo e azoto da centrali elettriche in Ohio. Chi avrebbe pagato per i raccolti persi?
L'EPA ha implementato una politica di cap and trade per risolvere il problema. Per essere efficace, l'EPA ha fissato un tetto (cap) sul livello ambientalmente sicuro di biossido di zolfo e ossidi di azoto per tutte le centrali elettriche, e ha permesso loro di scambiare (trade) quando erano sotto o sopra i loro livelli permissibili. Per esempio, una centrale che installava scrubber emetteva meno biossido di zolfo, la quantità della quale poteva essere venduta a una centrale che superava il suo tetto. La prima centrale poteva in effetti pagare gli scrubber vendendo le emissioni ridotte di zolfo e azoto alla seconda. La politica è stata codificata in legge sotto il Titolo IV degli Emendamenti del Clean Air Act del 1990. Dal 1990 al 2004, i livelli di emissione di biossido di zolfo sono stati ridotti di 5 milioni di tonnellate. Nello stesso periodo, tutta la deposizione di zolfo (umida e secca) è diminuita del 40%.
La legislazione cap and trade per i gas serra non è stata accolta nello stesso modo del programma per la pioggia acida, principalmente perché i costi associati al controllo delle emissioni di gas serra sono molto maggiori; fonti e impatti sono anche sparsi per il globo in modo tale che se gli Stati Uniti implementano un costoso programma cap and trade, il cambiamento climatico globale potrebbe ancora verificarsi a causa dell'eccessiva dipendenza di Cina e India dal carbone come fonte energetica per i loro imperi manifatturieri. Questi paesi avrebbero un vantaggio economico non dovendo conformarsi a costose regolamentazioni ambientali; allo stesso tempo, la produzione continua, le esportazioni abbondano e i gas serra vengono emessi a livelli sempre crescenti.
Cap and trade è uno strumento estremamente efficace quando si tratta di impatti ambientali regionali. Il programma per la pioggia acida ha aperto la strada al successo. Un programma simile è stato implementato per i bacini idrografici negli Stati Uniti, chiamato Total Maximum Daily Load (TMDL), che riflette quanto di un inquinante un corpo idrico può ricevere senza effetti nocivi. Trasferire cap and trade per limitare le emissioni di gas serra ha più ostacoli perché i costi esterni non sono così importanti nelle economie in via di sviluppo.
L'EPA può stabilire tetti e scambi di emissioni di gas serra espandendo i requisiti già stabiliti attraverso il Clean Air Act per includere i gas serra. Tuttavia, una legislazione più ampia approvata dal Congresso è l'unico modo per avviare un sistema di scambio di carbonio a libero mercato che potrebbe funzionare attraverso il mercato globale, forse modellato sui mercati delle materie prime. Il libero scambio permetterebbe la partecipazione di entità fuori dal settore della generazione di energia, potrebbe includere progetti di compensazione come foreste su larga scala che assorbono il carbonio prodotto dalla generazione di energia e potrebbe raggiungere riduzioni globali di gas serra in modo più efficiente ed efficace di un mercato stabilito e gestito dall'EPA.
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