Salute e malattia
Nell'agosto 2007, un'epidemia senza precedenti di influenza equina ha attraversato l'Australia. Secondo il Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), l'agenzia scientifica nazionale australiana, l'influenza equina "è una malattia virale acuta, altamente contagiosa, che può causare focolai di malattie respiratorie a rapida diffusione in cavalli, asini, muli e altre specie equine". Grazie a una risposta coordinata, il virus è stato contenuto e annientato con successo.
Un rapporto d'inchiesta sull'epidemia di influenza equina è stato condotto da un ex giudice dell'Alta Corte d'Australia, Ian Callinan. Ha dedotto che il virus potrebbe essere entrato in Australia tramite cavalli dal Giappone. La malattia si diffonde da un cavallo all'altro tramite esseri umani o abbigliamento contaminati o per contatto indiretto con finimenti o attrezzature contaminate. L'influenza equina non rappresenta un rischio per le persone, né la malattia è generalmente fatale per i cavalli. Può essere fatale, tuttavia, per cavalli vecchi o malati o puledri giovani.
I cavalli infetti soffrono di molti sintomi, tra cui un improvviso picco di temperatura a 38,9-41,1°C, tosse secca e stizzosa e secrezione nasale acquosa che può diventare densa e avere un odore pronunciato. Altri sintomi includono dolore e rigidità muscolare, difficoltà respiratorie, depressione e perdita di appetito.
Una risposta nazionale coordinata è stata attuata dal governo federale australiano, dai governi statali e da diverse organizzazioni di settore. La quarantena iniziale dei cavalli infetti combinata con efficaci messaggi di biosicurezza ha contenuto la malattia nel New South Wales e nel Queensland sudorientale.
Scienziati del Laboratorio Australiano per la Salute Animale del CSIRO hanno identificato il primo caso di influenza equina usando sierologia e test a reazione a catena della polimerasi (PCR) rapidi inizialmente creati per rilevare l'influenza aviaria. L'influenza equina è stata diagnosticata sequenziando parte del genoma virale. Dopo la sequenziazione genetica del ceppo, gli scienziati sono stati in grado di trovare il vaccino più adatto per controllare la diffusione del virus.
I cavalli vicino alle zone cuscinetto delle aree in quarantena sono stati vaccinati, insieme a cavalli non infetti di alto valore e cavalli in aree non infette. Nel marzo 2008, è stato stabilito che l'Australia era libera dall'influenza equina.
Il tempo di recupero per la maggior parte dei cavalli infetti con influenza equina è di circa due settimane, ma richiedono ulteriore riposo per evitare complicazioni aggiuntive. Alcuni cavalli, tuttavia, possono sviluppare bronchite batterica secondaria o broncopolmonite, che può portare alla morte se non trattati con antibiotici appropriati.
Nel rapporto d'inchiesta, Callinan ha fatto molte raccomandazioni riguardo agli accordi di quarantena e biosicurezza per i sistemi di importazione di cavalli in Australia. I cavalli saranno testati per l'influenza prima di essere ammessi nel paese e mentre sono ancora in quarantena dopo l'arrivo. Le strutture di quarantena saranno monitorate più da vicino, e le raccomandazioni richiedono anche di analizzare a fondo i costi associati all'esportazione di cavalli in Australia e rivedere il costo della quarantena, dell'auditing e di altri fattori di rischio. Si stima che costerebbe circa 1,3 milioni di dollari attuare queste raccomandazioni.
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