Salute e malattia
Potrebbero esserci sospetti che l'applicazione di fertilizzanti al suolo causi inquinamento da mercurio, tuttavia i dati disponibili indicano che i livelli di mercurio nei terreni coltivati sono generalmente sicuri. Nessun dato lega il deflusso dei fertilizzanti all'inquinamento da mercurio nei pesci, e sebbene l'inquinamento da mercurio sia stato documentato vicino alle fabbriche che producono fertilizzanti, lavare le verdure riduce la probabilità di ingerire contaminanti nocivi.
Il fosforo è un componente necessario per la crescita delle piante. La fotosintesi si basa sul fosforo per immagazzinare e trasferire energia. Il fosforo si trova naturalmente nei suoli, ma viene anche trasformato in fertilizzante e applicato alle colture in combinazione con azoto e potassio in forma solubile, immediatamente utilizzabile dalle piante. È particolarmente utile per colture di lattuga e riso, entrambe con apparati radicali superficiali.
Il fertilizzante fosfatico è ricavato da minerale di fosfato, estratto dalle profondità della Terra. Per produrre fertilizzante, il minerale viene polverizzato e trattato con acido solforico, nitrico o fosforico. Il processo crea sottoprodotti di mercurio che rimangono in quantità minime nei prodotti fertilizzanti. I rifiuti di fabbrica possono contenere alti livelli di mercurio nell'aria o nell'acqua se non trattati prima dello smaltimento. L'industria dei fertilizzanti fosfatici vale 3,5 miliardi di dollari, senza contare il valore per la produzione agricola mondiale.
Secondo analisi condotte dall'EPA usando dati da aree dove era stato applicato fertilizzante in tutto il mondo, le concentrazioni superficiali di mercurio nel suolo variavano da non rilevabile a 0,09 mg/kg. Tuttavia, un altro studio su un'area specifica vicino a una fabbrica di fertilizzanti ha riscontrato livelli nel suolo di 800 mg/kg.
L'EPA non ha sviluppato criteri applicabili per i livelli di mercurio nel suolo, ma esiste un documento di guida per lo screening del suolo usato nei siti Superfund per determinare quale livello di contaminante nel suolo è considerato insicuro, richiedendo bonifica. Il livello insicuro per il mercurio è considerato 23 mg/kg se ingerito e 10 mg/kg se inalato. Un livello di mercurio di 800 mg/kg comporterebbe una crescita vegetale limitata o nulla e potrebbe causare gravi difetti di salute se ingerito o inalato.
Le analisi EPA affermano che il fertilizzante probabilmente non è l'unica fonte di mercurio nei suoli. Altre fonti potrebbero provenire da applicazioni di fanghi di depurazione e deposizione atmosferica urbana, ma tutti i livelli campionati erano ben al di sotto delle linee guida EPA.
Il mercurio nei fertilizzanti si forma durante il processo di produzione dall'aggiunta di acido solforico. Negli Stati Uniti, tecnologie speciali devono essere implementate per prevenire che i rifiuti di mercurio contaminino l'ambiente. Livelli eccessivi di mercurio nei suoli possono essere ingeriti quando le verdure non vengono lavate correttamente prima di essere mangiate. L'inalazione può avvenire quando i suoli vengono disturbati da macchine agricole o dal vento. I dati EPA indicano che l'inquinamento da mercurio non avviene attraverso l'applicazione di fertilizzanti fosfatici sul terreno. Tuttavia, il deflusso nei fiumi vicini e il suo contributo all'accumulo di mercurio nei pesci non è stato valutato in profondità.
Salute ambientale