Salute e malattia
La vermiculite è un gruppo di minerali dalla consistenza scagliosa simile alla mica. Viene estratta in superficie in tutto il mondo, inclusi Australia, Brasile, Cina, Kenya, Russia, Sudafrica, Uganda, USA e Zimbabwe, secondo l'Associazione della Vermiculite. Il nome deriva dal latino "vermiculare", che significa "allevare vermi", una descrizione visiva di una delle proprietà della sostanza. Quando riscaldata, la vermiculite si espande o "scoppia", formando un materiale leggero, non combustibile, comprimibile, altamente assorbente e non reattivo.
La maggior parte dei giardinieri domestici conosce la vermiculite come additivo per migliorare la ritenzione idrica del suolo, aumentare l'aerazione e ridurre la lisciviazione dei fertilizzanti. Ma la vermiculite si trova in molte altre parti di una casa, inclusi isolamento, intonaco e rivestimenti per piscine. Viene anche usata per alleggerire il calcestruzzo per coperture, in spray e pannelli che aumentano la resistenza al fuoco degli edifici, nelle guarnizioni di freni e frizioni, e come isolante termoresistente in forni, fornaci e caldaie. Forse uno degli usi più sorprendenti è nei mangimi animali, dove l'Associazione della Vermiculite sostiene che possa supportare e veicolare una vasta gamma di nutrienti, concentrati di grassi, vitamine e melassa.
La scoperta che l'amianto poteva causare il cancro ha portato gli scienziati a considerare se materiali simili potessero comportare gli stessi rischi per la salute, secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA). La vermiculite nella sua forma naturale contiene una gamma di altri materiali che si sono formati con essa nella roccia, e la vermiculite di certe miniere contiene materiali simili all'amianto. I due materiali sono anche associati perché entrambi estremamente resistenti al calore, quindi venivano usati in molte delle stesse applicazioni prima che l'amianto diventasse altamente regolamentato.
A differenza dell'amianto, la vermiculite non è una fibra. Non può essere assorbita attraverso la pelle come l'amianto, quindi l'unico modo in cui può entrare nel corpo è l'inalazione. Può formare fibre quando le sue scaglie si rompono e si arricciano, ma l'esposizione alle fibre di vermiculite non causa effetti avversi sulla salute diversi da quelli tipicamente osservati dopo l'esposizione a qualsiasi tipo di polvere di silice, secondo CDC ed EPA, che riportano anche che la tossicità della vermiculite non è stata studiata completamente. Tuttavia, studi su minatori e residenti vicino a miniere di vermiculite hanno trovato alte concentrazioni di cancro e malattie respiratorie in popolazioni esposte a vermiculite contenente amianto o materiali simili all'amianto.
Il CDC indica che studi di alto profilo su una miniera in Montana dove la vermiculite conteneva minerali simili all'amianto hanno contribuito alla percezione popolare che i due fossero collegati. La miniera, a Libby, Montana, fu attiva per oltre 60 anni fino alla chiusura nel 1990. I residenti della città, a sei miglia di distanza, furono esposti alla polvere quando la vermiculite veniva caricata sui camion in un impianto di trasferimento a tre miglia di distanza e da diversi impianti in città che riscaldavano la vermiculite per espandere i suoi cristalli, uno dei quali adiacente a un campo da baseball. Questi processi rilasciarono fibre simili all'amianto, inclusi tremolite, actinolite, winchite, richterite e ferro-edenite, nell'aria, esponendo i residenti a concentrazioni d'amianto nell'aria fino a 15 volte i limiti occupazionali attuali, secondo il CDC. Le concentrazioni nell'aria sono poi tornate a livelli più normali. Alti numeri di malattie polmonari correlate all'amianto sono stati segnalati tra residenti e minatori della città.
L'Associazione della Vermiculite riporta che le miniere del Montana sono le uniche dove i lavoratori sono stati trovati con malattie correlate all'amianto. L'organizzazione sottolinea anche che l'industria è soggetta a una vasta gamma di regolamenti negli Stati Uniti e in Europa, e produttori, fornitori e distributori sono tenuti a fornire schede dati sulla salute e sicurezza.
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