Salute e malattia
L'inquinamento atmosferico si verifica quando l'atmosfera accumula sostanze chimiche e particelle pericolose. Sebbene la Terra abbia ecosistemi auto-pulenti, l'inquinamento atmosferico di origine antropica come i gas di scarico delle fabbriche ha causato danni ambientali evidenti. Gli effetti includono smog tossico e piogge acide. Tra le cause principali: combustione di combustibili fossili, pesticidi, sviluppo urbano e processi naturali come attività vulcanica e incendi boschivi.
Le persone bruciano combustibili fossili guidando auto o volando in aereo. Molte centrali elettriche sono alimentate dalla combustione di combustibili fossili. Nel processo, vengono rilasciate nell'atmosfera sostanze chimiche che possono causare problemi di salute come asma e cancro. Queste includono zolfo, ossidi di azoto e monossido di carbonio. Le centrali a carbone rilasciano ossido nitroso, causando nubi brune e aumento dei casi d'asma. I pozzi di gas possono anche rilasciare sostanze chimiche pericolose nell'aria.
I pesticidi hanno causato livelli pericolosi di smog tossico nella contea di Tulare, California. Dopo test sulla qualità dell'aria durante le stagioni di irrorazione, un dispositivo di monitoraggio ha rilevato livelli insicuri di clorpirifos cinque anni dopo il suo divieto in ambito residenziale ma ancora usato in agricoltura. L'esposizione al clorpirifos può causare mal di testa, problemi respiratori e persino difetti alla nascita. I pesticidi sono "uno dei problemi più pericolosi per la salute e la qualità dell'aria" nella San Joaquin Valley californiana, secondo Teresa DeAnda di Californians for Pesticide Reform.
Uno studio del National Center for Atmospheric Research (NCAR) a Houston ha rilevato che lo sviluppo urbano facilita l'inquinamento atmosferico. Centri commerciali e suddivisioni residenziali possono bloccare le brezze che altrimenti ripulirebbero l'area dallo smog. L'asfalto assorbe calore d'estate, riducendo i venti notturni, secondo lo studio. Houston ha scarsa qualità dell'aria, dovuta a fabbriche petrolchimiche, sobborghi estesi e congestione del traffico.
Processi naturali come vulcani, ondate di calore e incendi boschivi contribuiscono all'inquinamento atmosferico. Louisville, Kentucky, ha vissuto una primavera insolitamente calda nel 2011, con allerte sulla qualità dell'aria. L'Air Pollution Control Board riporta che alte quantità di ozono sono causate da cieli sereni, venti calmi e inquinamento. Venti forti attraverso Arizona, New Mexico e Utah possono causare aria bruna, nebbiosa e polverosa.
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