Salute e malattia
Nei decenni passati, l'amianto era un componente comune nell'edilizia, ma in seguito è stato riconosciuto come pericoloso per l'uomo ed è ora classificato dall'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) come cancerogeno umano noto. L'inalazione può causare cancro ai polmoni e mesotelioma. In termini generali, l'amianto è un termine che descrive un gruppo di sei silicati minerali naturali. Poiché sono resistenti sia al calore che agli acidi, l'amianto veniva usato come isolamento intorno a tubi e forni.
L'esposizione a breve termine o acuta all'amianto può causare sintomi specifici che si manifestano immediatamente. L'esposizione avviene quando il materiale si sfalda, facendo sì che minuscole fibre e particelle diventino aerodisperse, dove vengono inalate da chiunque si trovi nelle vicinanze. Immediatamente dopo l'inalazione, la persona può notare mancanza di respiro, dolore al torace o all'addome e irritazione della pelle o delle mucose, o entrambe. Poiché una certa quantità di amianto è presente nell'aria che ci circonda, un livello moderato di esposizione non causerà necessariamente effetti avversi a breve termine.
L'esposizione a lungo termine all'amianto, che a volte richiede 20 o 30 anni per manifestarsi, può provocare gravi rischi per la salute. Il termine usato per descrivere la condizione medica risultante è asbestosi, che si manifesta come una malattia polmonare cronica, spesso sfociando in cancro ai polmoni o mesotelioma. Secondo l'Esercito degli Stati Uniti, le probabilità di sviluppare queste condizioni dipendono da quanto spesso e a quale concentrazione una persona è stata esposta. Gli effetti esterni a lungo termine dell'asbestosi includono mancanza di respiro, tosse secca, ispessimento delle estremità delle dita e una colorazione bluastra della pelle. Le radiografie del torace possono rivelare ispessimento pleurico e placche pleuriche. Dopo gli effetti iniziali a breve termine, è comune un periodo in cui non si sviluppano ulteriori sintomi. Se si sospetta un'esposizione, è raccomandato un monitoraggio medico sotto forma di radiografie toraciche ogni cinque anni.
In termini semplici, il processo dell'asbestosi è una cicatrizzazione dei polmoni. Essendo una malattia progressiva, i sintomi e gli effetti normalmente peggiorano nel tempo, anche dopo la cessazione dell'esposizione. I casi gravi possono portare alla morte a causa del deterioramento del sistema respiratorio. L'EPA ha riconosciuto che, essendo un elemento naturale, una certa quantità di amianto è sempre presente nell'aria intorno a noi. Modelli matematici diffusi dall'agenzia prevedono che respirare aria contenente 0,000004 fibre/cm³ per un'intera vita comporterebbe teoricamente nessuna possibilità di sviluppare asbestosi.
Salute ambientale