Salute e malattia
L'estrazione d'oro o prospezione è stata eseguita in aree del mondo per centinaia di anni. Mentre i primi metodi di scavo includevano l'uso di strumenti grezzi o picconi e pale, tecniche più produttive si sono evolute negli ultimi cento anni. Sfortunatamente, molte pratiche moderne di estrazione d'oro hanno portato a livelli elevati di inquinamento aria, suolo e acqua come risultato.
L'inquinamento atmosferico è creato da diversi processi associati all'estrazione d'oro. L'estrazione a cielo aperto, a volte chiamata estrazione a fossa aperta, implica lo scavo a livelli verticali per prevenire pericoli da rocce cadenti. Strade di trasporto sono posizionate vicino alle miniere per raccogliere rifiuti e minerale. L'estrazione vicino alla superficie del suolo e la guida da e per il sito minerario genera grandi quantità di polvere, che inquina l'aria. Il processo di raffinazione del minerale causa anche inquinamento, particolarmente quando il minerale passa attraverso un processo di fusione che riscalda il minerale per fondere il metallo e rilasciarlo dal materiale circostante. I forni di fusione rilasciano grandi quantità di piombo così come azoto e zolfo, che ritornano alla terra sotto forma di pioggia acida.
Una volta che il minerale è raccolto dalle miniere, può essere estratto usando metodi diversi. Uno di questi metodi, chiamato lisciviazione, è un metodo a basso costo per rimuovere il minerale dai rifiuti. Durante il processo, i lavoratori accumulano minerale d'oro a basso grado in una pila all'aperto e ci mettono sopra una soluzione di cianuro. Il cianuro poi dissolve l'oro, che scende lungo una pendenza in serbatoi prima di essere raccolto. In alcuni paesi, le leggi ambientali richiedono che le pendenze e le vasche di raccolta siano impermeabili così che i veleni non possano essere rilasciati nel terreno. Tuttavia, la mancanza di protezioni in altri paesi significa che i veleni sono spesso fatti trapelare nel suolo. Questi materiali poi fanno la loro strada nelle forniture idriche locali, laghi, fiumi e ruscelli. Il drenaggio di questo tipo alza i livelli di acido nei laghi che sono nocivi sia per animali che per persone. Inoltre, alcune miniere smaltiscono intenzionalmente rifiuti tossici in oceani, laghi e fiumi, mentre altri pongono rifiuti o sterili in bacini arginati che possono occasionalmente scoppiare e allagare aree, rilasciando mercurio e altri metalli pesanti nella fornitura idrica. L'inquinamento dalle miniere può causare contaminazione acqua potabile e alti livelli di mercurio o metalli pesanti nei pesci.
Poiché una piccola quantità d'oro è estratta da grandi aree di terra, grandi cumuli di sterili tossici e rifiuti sono il risultato delle miniere d'oro. Questi cumuli possono causare metalli pesanti e altre tossine a penetrare il suolo, prevenendo la vita vegetale o creando alti livelli di tossine nelle piante. Animali che mangiano queste piante possono poi essere soggetti a malattie o altri problemi di salute. Metalli pesanti e tossine possono rimanere nei suoli per decenni dopo l'estrazione, lasciando le aree inadatte per l'uso da esseri umani e animali per qualche tempo.
Salute ambientale