Salute e malattia
Le lampade fluorescenti sono state usate per quasi un secolo per la loro efficienza. Invece di usare il calore per illuminare un'area, le lampade fluorescenti agitano il vapore di mercurio per creare luce. Le luci fluorescenti sono inizialmente più costose, ma usano meno elettricità, e il loro costo inferiore generalmente le rende un'alternativa economica alle lampade a incandescenza. I minori costi operativi le rendono anche attraenti ambientalmente, ma questo può essere compensato dalla presenza di mercurio, una sostanza tossica.
Le lampade fluorescenti contengono solo una piccola quantità di mercurio, solitamente tra 3,5 e 15 milligrammi. Anche così, il mercurio è un elemento altamente tossico che è stato collegato a problemi neurologici, particolarmente nei bambini piccoli. Gli esseri umani possono essere esposti a livelli tossici di mercurio attraverso cibo, acqua o fonti aerodisperse. Almeno 3.000 persone sono morte o hanno subito gravi danni neurologici in Giappone tra il 1932 e il 1968 a causa dello scarico di mercurio della Chisso Corp. nella baia di Minamata.
La maggior parte delle lampade fluorescenti che vengono buttate finisce in discarica o incenerita, rilasciando piccole quantità di mercurio quando le lampade si rompono. L'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti stima che 670 milioni di lampade fluorescenti vengano buttate ogni anno, rilasciando 2-4 tonnellate di mercurio nell'ambiente.
Quando il mercurio viene rilasciato nell'ambiente, generalmente finisce nella catena alimentare. Uno dei mezzi più comuni di esposizione al mercurio è attraverso il pesce. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti raccomanda che donne in gravidanza, madri che allattano e bambini piccoli evitino di mangiare pesce con alti livelli di mercurio. Di solito, i pesci alle estremità superiori della catena alimentare come squali e pesci spada contengono più mercurio.
Uno studio del 2008 del Maine Bureau of Remediation and Waste Management ha scoperto che una lampada fluorescente compatta rotta poteva rilasciare fino a 100.000 nanogrammi per metro cubo, molto più del livello ambientale medio di 300 nanogrammi per metro cubo. Lo studio del Maine raccomandava di non usare l'aspirapolvere per rimuovere il vetro rotto e invece suggeriva di ventilare la stanza per diverse ore, raccogliere il vetro con palette e nastro per le particelle più fini. Lo studio sconsigliava anche l'uso di lampade fluorescenti in stanze usate da bambini piccoli o donne in gravidanza.
Alcuni stati richiedono che le lampade fluorescenti siano riciclate piuttosto che buttate. La maggior parte delle agenzie di gestione rifiuti accetterà le lampade per il riciclaggio, anche se potrebbero addebitare una piccola tariffa. Quasi ogni parte di una lampada fluorescente, dal tubo di vetro al mercurio, può essere riciclata e riutilizzata. Se una lampada è rotta, è meglio metterla in un piccolo contenitore o sacchetto ermetico per evitare l'esposizione.
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