Salute e malattia
Lo smaltimento di rifiuti chimici e pericolosi è molto complesso e pesantemente regolamentato nella maggior parte delle aree per evitare minacce ad ambiente e salute umana. Date le estreme pericolosità dello smaltimento improprio di alcuni rifiuti chimici, solo pochi metodi sono legalmente permessi nella maggior parte delle aree, con processi chiaramente definiti per legge.
Il processo di smaltimento rifiuti chimici inizia alla fonte. La maggior parte dei produttori di rifiuti chimici, come laboratori, fabbriche o impianti di lavorazione, ha una politica interna per il trattamento dei rifiuti chimici. Sebbene queste politiche possano essere più o meno rigorose a seconda della natura e quantità dei rifiuti, la maggior parte ha alcuni passaggi in comune: isolamento, etichettatura, stoccaggio e ritiro. I rifiuti sono prima separati per tipo, poi posti in contenitori specifici, sigillati ed etichettati con informazioni complete su tipo e quantità di rifiuto contenuto, e infine ritirati da un agente di smaltimento certificato dopo stoccaggio temporaneo in un luogo sicuro designato nell'edificio.
Diversi tipi di rifiuti chimici possono subire trattamenti per ridurre tossicità o volume. I trattamenti possono includere neutralizzazione chimica o, più comunemente, incenerimento: processo per cui i rifiuti chimici sono esposti a temperature estremamente alte per combustere agenti nocivi, ridurre volume o ridurre il pericolo ambientale. Nella maggior parte dei casi, l'incenerimento lascia comunque un volume di rifiuti pericolosi che richiede smaltimento finale.
Lo smaltimento in discarica si riferisce al posizionamento a lungo termine o permanente di rifiuti chimici in strutture di contenimento sotterranee o di superficie. Questi impianti, che possono includere discariche, bacini di superficie, cumuli di rifiuti o pozzi di iniezione, sono solitamente strutture sigillate che impediscono ai rifiuti di entrare nel terreno circostante, corpi idrici o acque sotterranee. Le discariche, ad esempio, scavano porzioni di terreno e le riempiono con rifiuti in contenitori sigillati, mentre i bacini di superficie stoccano rifiuti sopra terra in contenitori sicuri. I cumuli di rifiuti, semplici mucchi sopra terra, sono usati per rifiuti meno tossici e hanno solito un perimetro di sicurezza, mentre i pozzi di iniezione, comuni per rifiuti chimici liquidi, sono pozzi profondi sigillati nei quali i rifiuti vengono iniettati.
Certuni tipi di rifiuti chimici possono essere riciclati per ridurre la quantità finale di rifiuti generati. I rifiuti chimici possono essere riutilizzati direttamente, come nel caso della polvere di controllo emissioni che può essere reinserita in un forno per zinco senza lavorazione, o recuperati, significando che il rifiuto necessita di qualche lavorazione chimica prima di essere riutilizzato. Solventi esausti, ad esempio, possono essere trattati per recuperare acetone. Il riciclo dei rifiuti chimici non solo riduce l'impatto ambientale della produzione chimica, ma può avere benefici economici sfruttando sottoprodotti utili.
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