Salute e malattia
La cenere da combustione del carbone è il prodotto di scarto delle centrali termoelettriche a carbone; risulta dopo che il carbone viene bruciato per generare elettricità. La cenere di carbone può essere più radioattiva dei rifiuti nucleari, ma è esente dalle normative sui rifiuti pericolosi perché classificata come rifiuto minerario. Tutti i prodotti di scarto del carbone sono regolati sotto le normative EPA Subtitle D per la Gestione dei Rifiuti Solidi Non Pericolosi, che conferiscono agli stati e alle agenzie locali l'autorità di supervisionare lo smaltimento.
Il Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) del 1976 regola rifiuti pericolosi e non per prevenire accumuli che possano minacciare la salute umana e l'ambiente. Nel 1980 il Congresso emanò gli Emendamenti al Solid Waste Disposal Act per il RCRA. In quel momento, alcuni tipi di rifiuti minerari furono esclusi dalle normative sui rifiuti pericolosi perché determinati come grandi volumi ma a basso rischio.
Conosciuta anche come esenzione Bevill, gli Emendamenti del 1980 identificarono qualsiasi materiale risultante dall'estrazione, beneficazione e lavorazione di minerali e minerali come non pericoloso, poiché gli inquinanti erano stati di fatto rimossi attraverso la lavorazione, rendendo il rifiuto a basso rischio. Di conseguenza, 20 tipi di rifiuti minerari, inclusi i prodotti da combustione del carbone, escono dalla designazione di rifiuti pericolosi ma rientrano in quella di rifiuti solidi.
L'incoerenza normativa tra RCRA e SDWA crea ostacoli allo smaltimento sicuro dei rifiuti minerari. In teoria, il RCRA era progettato per promuovere il recupero e il riutilizzo di materiali dai rifiuti. I rifiuti minerari erano particolarmente apprezzati per il loro alto volume e contenuto minerale residuo. Nel caso del carbone, i residui possono produrre cemento per edifici e autostrade, riducendo le emissioni di anidride carbonica che avverrebbero se il cemento fosse creato con processi tradizionali. Nella pratica, il recupero e il riutilizzo non avvengono spesso a causa dei costi di trasporto restrittivi associati al trasporto dei rifiuti per la rielaborazione. I rifiuti si accumulano nelle centrali per periodi più lunghi di quanto le normative originariamente prevedessero.
Il RCRA Subtitle D ha creato standard minimi per lo smaltimento della cenere di carbone, richiedendo la gestione in discariche o bacini di superficie in posizioni appropriate come determinato da un'indagine idrogeologica pre-costruzione. Devono essere installati un rivestimento con raccolta del percolato e controlli dello scorrimento superficiale, oltre a monitoraggio delle acque sotterranee, azioni correttive, piani di chiusura e post-chiusura. L'integrità strutturale dei bacini deve essere dimostrata durante costruzione e esercizio.
Tutti gli stati rilasciano diversi permessi per gestire la cenere di carbone, inclusi quelli che regolano ubicazione, costruzione, esercizio dei bacini, uso di rivestimenti, sicurezza delle dighe e scarichi inquinanti nelle acque; ma, secondo un rapporto EPA scritto in collaborazione con il Department of Energy su "Coal Combustion Waste Management at Landfills and Surface Impoundments, 1994-2004", alcuni stati rilasciano permessi attraverso le loro divisioni rifiuti solidi e altri attraverso il National Pollution Discharge Elimination System (NPDES). Ogni divisione ha priorità diverse riflesse nei permessi rilasciati.
Quando il RCRA fu scritto, i prodotti di rifiuto recuperabili dovevano essere rielaborati e riutilizzati in materiali preziosi. Tuttavia, i beni tangibili hanno creato un incubo normativo per stoccaggio, smaltimento e trasporto di rifiuti pericolosi e solidi. Tutti questi processi richiedono tecniche ingegneristiche specializzate e costose. Da una prospettiva aziendale, è spesso più efficiente stoccare i rifiuti in loco che trasportarli per la rielaborazione. Man mano che più cenere di carbone viene stoccata in loco, più rifiuti si accumulano, gravando sulle strutture dei bacini che possono portare a cedimenti catastrofici. Per questo motivo, si prevede che l'EPA regolerà direttamente la cenere di carbone nel prossimo futuro.
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