Salute e malattia
In generale, la radiazione alfa è di scarso rischio per l'uomo. Rispetto alle particelle beta e gamma, la radiazione alfa ha una profondità di penetrazione estremamente bassa ed è spesso completamente bloccata dagli strati esterni della pelle o persino dall'aria circostante. Sebbene l'esposizione esterna ponga poco o nessun rischio, l'esposizione interna, come per inalazione o ingestione, può essere estremamente dannosa per il corpo.
Per la natura della maggior parte dell'esposizione a particelle alfa, che proviene dall'inalazione di un gas naturale in suolo e rocce noto come radon, il cancro ai polmoni è l'esito negativo più comune. Secondo l'EPA, l'esposizione a particelle alfa attribuibile all'inalazione di radon è stimata causare 21.000 morti l'anno negli USA. Il cancro ai polmoni può anche essere causato dall'isotopo alfa-emettitore polonio-210, presente nel fumo di tabacco.
Bere acqua contaminata da radiazioni alfa può causare danni renali. La radiazione attacca il sistema renale mentre attraversa il corpo. Secondo lo Stato del Vermont, questo rischio deriva principalmente dalla presenza di uranio nella riserva idrica.
Secondo uno studio del professor Wolfgang Köhnlein (Germania), la radiazione alfa è 20 volte più dannosa delle particelle gamma una volta dentro il corpo. Questa potenza può causare danni ai cromosomi, risultando in maggiore probabilità di cancro e altre malattie nell'individuo colpito.
Livelli più alti di esposizione a radiazioni alfa possono risultare in avvelenamento da radiazioni. A seconda della dose, il corpo può soffrire sintomi lievi (nausea, cefalee nei primi giorni) fino a morte quasi certa in casi estremi. Nel 2006 l'ex spia russa Alexander Litvinenko fu avvelenato con una grande dose di Po-210 e morì di avvelenamento da radiazioni.
Salute ambientale