Salute e malattia
Lo smog industriale è una miscela di inquinanti rilasciati dalla combustione di combustibili fossili. Molti componenti dello smog industriale possono avere gravi implicazioni per la salute umana e l'ambiente se presenti in concentrazioni eccessive; questi includono biossido di zolfo, particolato (polvere e fuliggine), monossido di carbonio e talvolta mercurio o piombo. Agenzie governative, come l'EPA, regolano l'industria per prevenire l'emissione di quantità significative di questi composti nocivi.
Un'inversione termica è il problema più serio e potenzialmente pericoloso per la vita associato allo smog industriale. In aree a forma di bacino o valli, uno strato di aria calda può a volte intrappolare uno strato più freddo vicino al suolo; poiché l'aria non si mescola, gli inquinanti non si disperdono e possono raggiungere alte concentrazioni. Gli anziani sono particolarmente vulnerabili in queste condizioni. Secondo "Essential Environment", un'inversione termica a Donora, Pennsylvania, nel 1948 intrappolò lo smog da una fabbrica di acciaio e fili; quasi metà degli abitanti si ammalò e 21 morirono. Un evento simile a Londra nel 1952 risultò nella morte di circa 4.000 persone.
Il biossido di zolfo e gli ossidi di azoto possono reagire con il vapore acqueo per formare acido solforico. Questo forte acido diminuisce drammaticamente il pH dell'acqua. L'acido solforico formato dalla reazione tra biossido di zolfo dallo smog industriale e vapore acqueo può acidificare l'acqua piovana, portando al fenomeno chiamato pioggia acida — acqua piovana con pH insolitamente basso. La pioggia acida può danneggiare la vita vegetale, acidificare laghi e fiumi e accelerare l'erosione di strutture umane come statue o edifici in pietra.
Il monossido di carbonio può legarsi all'emoglobina, la proteina nei globuli rossi umani che trasporta l'ossigeno dai polmoni ai tessuti, e impedirne il trasporto. Alte concentrazioni di monossido di carbonio — come quelle trovate nello smog industriale — possono essere pericolose per la salute umana. Metalli pesanti come mercurio e piombo possono entrare nella catena alimentare, accumularsi nei tessuti degli organismi viventi e causare danni al sistema nervoso centrale se presenti in alte concentrazioni, specialmente nei bambini piccoli. Il biossido di zolfo è anche tossico ad alte concentrazioni. Tutti questi inquinanti sono attentamente regolati nelle nazioni sviluppate a causa dei loro potenziali effetti sulla salute.
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