Salute e malattia
Con le recenti emergenze nucleari in Giappone derivanti da un terremoto di magnitudo 9,1 nel marzo 2011, la preoccupazione pubblica sugli effetti delle centrali nucleari sugli ambienti circostanti e le persone è alle stelle. Sebbene le centrali nucleari siano per la maggior parte più sicure di altri metodi di produzione energetica, come il carbone, ci sono rischi nel vivere vicino a una centrale nucleare.
I siti dei reattori nucleari producono generalmente 20-30 tonnellate di rifiuti ad alto livello ogni mese. Negli impianti fuori dagli USA, i componenti utilizzabili dei rifiuti vengono riprocessati, mentre i rifiuti rimanenti sono stoccati sottoterra. I rifiuti risultanti contaminano il terreno dove sono sepolti, con alcuni isotopi radioattivi rilasciati nell'atmosfera quando le barre di combustibile sono esaurite. Gli USA impediscono questa pratica entro i propri confini per ordine esecutivo. Le barre di combustibile esaurite sono invece poste in unità di stoccaggio a secco sotterranee. Il problema deriva dal fatto che lo stoccaggio a secco estende la vita degli isotopi radioattivi nei rifiuti, distruggendo l'area dove i rifiuti sono stati processati e sepolti. La maggior parte di questi siti si trova in aree lontane da popolazioni civili, mantenendo le persone al sicuro a spese dell'ambiente naturale.
Nonostante il monitoraggio dell'EPA, la maggior parte delle centrali nucleari rilascia effluenti radiologici gassosi e liquidi nell'aria e nella regione circostante. Le quantità rilasciate dipendono dall'età dell'impianto, dai regolamenti in vigore e dalle prestazioni dell'impianto. Studi mostrano che vivere entro 80 km espone gli esseri umani a basse dosi di radiazione attraverso queste emissioni. Vegetazione e vita animale sono esposte pure, con livelli più alti avvicinandosi alla centrale.
Fino al 2007, la maggior parte degli studi concludeva un rischio minimo di cancro vicino a una centrale a meno di un grande incidente. Nel 2007, tuttavia, uno studio internazionale di M.V. Ramana basato su 17 ricerche individuali trovò alti livelli di leucemia infantile vicino a 136 centrali. Gli studi sono in corso, ma finora non c'è informazione che smentisca lo studio 2007. Per chi ha ricevuto contatto diretto con radiazioni tramite un incidente nucleare, il rischio di cancro e altri effetti collaterali aumenta enormemente.
Il pericolo maggiore per l'ambiente e le persone vicino a una centrale nucleare deriva da un incidente. Come visto in Giappone con la centrale di Fukushima, un collasso può essere catastrofico per la regione. Già, i cittadini entro 30 km dalla centrale sono stati avvisati di restare in casa. Nubi radioattive a basso livello provenienti dalle barre danneggiate sono state scoperte fino alla Costa Ovest degli USA.
Forse il più noto collasso nucleare avvenne a Chernobyl nel 1986, risultando in più di 4.000 morti e l'evacuazione di 300.000 cittadini da Kiev. Da allora, la città abbandonata ha visto un calo di vita animale e vegetale che solo recentemente ha iniziato a tornare. Alti tassi di cancro e difetti alla nascita sono stati trovati nei cittadini colpiti. Alti livelli di radiazione si trovano ancora alla centrale di Chernobyl.
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