Salute e malattia
L'EPA definisce la pioggia acida come "una miscela di deposizione umida e secca dall'atmosfera contenente quantità superiori al normale di acidi nitrico e solforico". La pioggia acida è conseguenza di attività sia naturali che umane: emissioni da vulcani, vegetazione in decomposizione ed emissioni di biossido di zolfo e ossidi di azoto dalla combustione di combustibili fossili. La pioggia acida ha diversi effetti negativi.
La pioggia acida colpisce ambienti acquatici come ruscelli, paludi e laghi. Causa una condizione nota come acidità cronica: l'acqua ha un pH costantemente basso. L'acqua distillata, senza anidride carbonica, ha pH neutro 7; qualsiasi liquido con pH <7 è acido, >7 è alcalino. La pioggia acida causa un effetto domino che porta a riduzione delle popolazioni di pesci o eliminazione completa di specie da un corpo idrico. Questo colpisce la catena alimentare e riduce la biodiversità. A pH 5, è difficile che le uova di pesce si schiudano; a pH ancora più bassi, alcuni pesci adulti muoiono, per questo alcuni laghi acidi non hanno pesci.
La pioggia acida è responsabile di crescita lenta in alcune foreste. Gli scienziati hanno notato che causa ingiallimento e caduta di foglie e aghi invece di prosperare. In casi gravi, interi alberi o aree forestali muoiono per l'effetto della pioggia acida. Secondo l'EPA, la pioggia acida è responsabile degrado foreste e suoli in parti degli USA orientali, specialmente foreste di alta quota, inclusi Appalachi dal Maine alla Georgia e Great Smoky Mountain National Park.
La pioggia acida porta a corrosione di metalli come bronzo e alterazione di pietra, marmo e vernice. Può anche deturpare superfici di edifici, aumentando costi di manutenzione. Questo effetto si vede anche nell'automotive, costringendo produttori a usare vernici resistenti agli acidi sui nuovi veicoli.
La pioggia acida contribuisce a riduzione della visibilità per solfati e nitrati che si formano in atmosfera dalle piogge acide. L'EPA riporta che le particelle di solfato sono responsabili del 50-70% della riduzione visibilità nella parte orientale USA. L'EPA ha anche scoperto una correlazione diretta tra inalazione di particelle fini di solfati e nitrati da piogge acide e malattie e persino morte prematura per disturbi polmonari e cardiaci come bronchite e asma.
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