Salute e malattia
Molto prima che catastrofi come l'uragano Katrina e la fuoriuscita di petrolio nel Golfo del Messico facessero notizia, il Delta del Mississippi aveva una lunga storia di problemi ambientali. Casa di ricca biodiversità e inestimabili zone umide, l'area del delta contiene anche porti invecchiati, numerose raffinerie e una grande popolazione di residenti poveri con accesso limitato a servizi base e alti livelli di vulnerabilità ambientale — contraddizioni che hanno caratterizzato l'ambiente fragile della regione per oltre un secolo e complicano il futuro ambientale del delta.
Come la maggior parte dei sistemi deltaici, le zone umide del Delta del Mississippi sono mantenute da un flusso costante di sedimenti che viaggiano lungo il fiume e stabilizzano gli ecosistemi costieri. Lo sviluppo sulla costa, dal drenaggio di zone umide per progetti energetici alla canalizzazione di vie d'acqua per navigazione, ha alterato o interrotto questi flussi, facendo sì che i sedimenti fluviali fluiscano semplicemente nel Golfo invece di depositarsi lungo il delta a protezione della costa. Il risultato è stata una massiccia perdita di zone umide costiere. Gli scienziati stimano che ogni 48 minuti un pezzo di zone umide grande come un campo da football scompaia nel Golfo.
La perdita di costa del delta rappresenta anche una significativa perdita di habitat costiero e biodiversità. La penetrazione di acqua salata in sistemi d'acqua dolce, causata dalla destabilizzazione delle barriere costiere, è tossica per gran parte della vita vegetale e animale. Similmente, la mancanza di nuovi sedimenti riduce drasticamente salute e resilienza di foreste e zone umide costiere, essenzialmente affamandole di acqua e nutrienti. Il Delta ospita ricca varietà di piante e animali, da numerose specie di uccelli migratori a capodogli in pericolo nelle acque profonde, tutti minacciati da questi cambiamenti e perdite di habitat.
Cancer Alley, nome sfortunato per l'area lungo il Mississippi tra Baton Rouge e New Orleans, dove oltre 100 compagnie chimiche ed energetiche hanno impianti di lavorazione, ha un tasso di cancro ben sopra la media nazionale, presumibilmente causato da sostanze chimiche pericolose legate a produzione e raffinazione. L'area, abitata prevalentemente da comunità povere e minoritarie, ha anche poche strutture mediche e infrastrutture limitate. Sebbene Cancer Alley sia un esempio estremo di contaminazione chimica, è lungi dall'essere eccezionale. Gran parte del Delta ha alti tassi di contaminazione chimica, ponendo gravi minacce a fauna e salute pubblica.
Zone umide costiere e isole barriera, oltre a ospitare ricca biodiversità, fungono da barriere fisiche contro tempeste costiere e cambiamenti del livello del mare. I sistemi deltaici possono anche assorbire enormi quantità d'acqua, agendo come spugne naturali per ridurre frequenza, durata e intensità delle inondazioni. Poiché la maggior parte degli scienziati concorda che il riscaldamento globale potrebbe portare innalzamento del mare e tempeste più forti e frequenti, il deterioramento costiero nel Delta potrebbe portare cambiamenti catastrofici, accelerando penetrazione acqua salata e perdita zone umide e lasciando una popolazione già provata ancora più vulnerabile agli elementi.
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