Salute e malattia
Con la breve durata dei computer oggi e la costante proliferazione di nuovi gadget elettronici alla moda, il riciclo elettronico è diventato realtà negli Stati Uniti. Esiste persino una parola per i nostri scarti tech: "e-waste". Riciclare monitor, torri e laptop è la cosa giusta, ma ci sono conseguenze indesiderate. Mentre i tubi catodici al piombo in TV e vecchi monitor erano la maggior preoccupazione degli ambientalisti, ora si teme il rilascio di mercurio e ritardanti di fiamma bromurati nel processo di riciclo.
Una quantità allarmante di e-waste viene scaricata ogni anno. La Electronics TakeBack Coalition di San Francisco, gruppo che fa lobbying per maggiori sforzi di riciclo elettronica di consumo, riporta che nel 2007 48,2 milioni di unità di prodotti informatici furono riciclate — solo il 18% del totale dei prodotti informatici scartati. Infatti, la coalizione stimò che circa 400 milioni di unità di e-waste, incluse TV e lettori DVD, sarebbero state scartate annualmente per il resto del decennio.
Riciclare un prodotto elettronico significa separare l'involucro di plastica da alcuni componenti interni. Questo processo di "smontaggio" deve essere fatto molto attentamente perché nel caso dei monitor, ad esempio, sia schermi LCD che al plasma sono illuminati da lampade fluorescenti, che contengono mercurio. Le lampade sono numerose, difficili da rimuovere, fragili, e se rotte rilasciano mercurio tossico nell'ambiente. Il mercurio colpisce il cervello di feti in sviluppo, causando menomazioni neurologiche. Adulti esposti possono soffrire perdita di memoria e debolezza muscolare. Il produttore Dell, che tende a essere all'avanguardia su prodotti con meno materiali tossici, vende notebook con schermi LED che non contengono mercurio.
I ritardanti di fiamma sono un'altra questione. Impacchettati nei nostri computer per prevenire esplosioni in caso d'incendio, questi chimici sono ora considerati molto pericolosi, perché rilasciano diossine e furani cancerogeni (liquido altamente tossico e infiammabile) quando bruciati. Per pagare il laborioso processo di formazione del personale per smaltire questi materiali tossici in sicurezza, i riciclatori responsabili fanno pagare una tariffa al pubblico per gestire il loro e-waste. L'Unione Europea ha regolamentato severamente questi prodotti, e Dell iniziò a eliminarli già nel 1996.
Purtroppo, circa il 50-80% dei prodotti informatici riciclati negli USA vengono spediti all'estero in Africa o Asia, trattati come depositi per metalli pesanti preziosi senza riguardo ai rischi di sicurezza nel lavorarci. Donne e bambini, molti dei quali fanno questo lavoro delicato e pericoloso, sono particolarmente colpiti. Pressione è ora esercitata sui produttori dal governo federale per progettare prodotti più puliti sin dall'inizio, mentre i governi locali guidano sforzi per tenere elettronica tossica fuori dalle discariche implementando programmi di riciclo obbligatori. La speranza è che man mano che i prodotti diventano più puliti e verdi, i programmi di riciclo saranno più efficaci e completi, e i rischi per la salute pubblica diminuiranno.
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