Salute e malattia
La Terra ha una fornitura limitata di fonti d'acqua dolce, problematico con l'aumento della popolazione. Tuttavia, l'uomo ha scoperto modi inventivi per usare gli altri corpi idrici. La desalinizzazione, o processo di trasformare acqua marina salata in acqua dolce usabile, ha una lunga storia, sebbene ci siano pro e contro in questo tipo di trattamento.
Nonostante i recenti progressi, non è un'idea nuova. La desalinizzazione è uno dei primi tipi di trattamento dell'acqua, con radici nelle antiche civiltà. Nel 1600, Sir Francis Bacon sperimentò la rimozione del sale dall'acqua di mare filtrandola attraverso la sabbia. Il suo metodo non funzionò davvero, ma pose le basi per i moderni progetti di desalinizzazione. Da allora, la desalinizzazione è evoluta drasticamente.
Un metodo per i progetti di desalinizzazione è la distillazione. Si scalda l'acqua finché non diventa vapore. Mentre evapora, lascia indietro sale e altri contaminanti. Il vapore viene poi raffreddato altrove; il vapore torna acqua, e rimane acqua dolce fresca e pulita. Questo metodo richiede grandi quantità di calore ed è tipicamente impraticabile per progetti di desalinizzazione su larga scala.
L'osmosi inversa è la tecnica più usata nei progetti professionali di desalinizzazione nel 2011; rimuove il sale dall'acqua di mare. In questo metodo l'acqua di mare viene posta sotto altissima pressione contro un filtro chiamato membrana semipermeabile. I fori su questo filtro sono così piccoli che le molecole d'acqua riescono a passare, mentre sale e altri contaminanti disciolti sono troppo grandi e restano indietro.
Uno dei benefici più ovvi dei progetti di desalinizzazione su larga scala è che più acqua potabile è disponibile per chi ne ha bisogno. È particolarmente vantaggioso in parti del mondo dove le fonti d'acqua dolce sono scarse, incluse parti della California e del Medio Oriente. La desalinizzazione ha anche alcuni benefici ambientali, poiché meno acqua dolce deve essere trasportata in queste aree, risparmiando costi di container ed energia sprecata nel trasporto.
Come la maggior parte dei progetti ambientali, la desalinizzazione non è priva di svantaggi. Primo, gli impianti tendono a inquinare l'ambiente circostante. Non solo usano energia per funzionare, spesso generando gas serra o altre emissioni, ma il processo può inquinare l'acqua. Dopo il processo, l'acqua di mare in eccesso viene solitamente restituita all'oceano, ma ora ha una concentrazione di sale e contaminanti molto più alta del normale. Questo può sconvolgere l'ecosistema oceanico locale alterando la salinità a livelli innaturali.
Inoltre, le prese d'acqua degli impianti possono danneggiare piante e vita acquatica vicine. Infine, gli impianti di desalinizzazione sono piuttosto costosi e non sempre valgono in termini di profitti e guadagni economici.
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