Salute e malattia
L'esposizione agli inquinanti può causare effetti negativi sulla salute come problemi respiratori, malattie cardiache e polmonari e persino morte prematura, quindi è importante limitare gli inquinanti nel nostro ambiente il più possibile. Per preservare la nostra salute, organizzazioni come l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) regolano i principali inquinanti nell'aria, nel suolo e nei corsi d'acqua.
Ti ricordi quando potevi scegliere benzina "normale" o "senza piombo"? In quei giorni, le automobili erano uno dei peggiori contributori al piombo nell'aria. Oggi questo è cambiato, ma le emissioni di piombo esistono ancora nell'aria dall'industria e dalla benzina piombata per aerei.
Il piombo ambientale si trova più comunemente nella vernice interna o esterna delle case costruite prima del 1978, nella polvere da vernice deteriorata e nel suolo contaminato. Può anche essere presente nell'acqua potabile, specialmente se sono presenti tubi di piombo. Una tossina mortale, il piombo può causare danni cerebrali o persino morte prematura. Spesso ci sono pochi sintomi di avvelenamento da piombo finché non è troppo tardi, e i bambini sotto i sei anni sono i più frequentemente colpiti.
Incolore e inodore, il monossido di carbonio (CO) è un gas emesso durante la combustione. È presente più spesso nell'aria delle aree urbane dove più veicoli producono una maggiore quantità di emissioni. Poiché riduce la capacità del sangue di trasportare ossigeno in tutto il corpo, il CO può essere estremamente dannoso. Le persone che hanno condizioni cardiache preesistenti sono particolarmente suscettibili ai problemi legati al CO, ma ad alte concentrazioni chiunque può essere colpito da, e persino morire per, avvelenamento da monossido di carbonio. Le case con gas metano sono generalmente tenute a installare rilevatori di monossido di carbonio per prevenire che gli abitanti siano colpiti da questo gas mortale.
L'ozono, un gas composto da tre molecole di ossigeno, è uno degli elementi principali dello smog. A differenza di alcuni inquinanti, l'ozono non è emesso direttamente ma viene creato quando la luce solare colpisce una miscela di composti organici volatili (COV) e ossidi di azoto, causando una reazione chimica. I gas di scarico delle auto, i solventi chimici e le emissioni industriali sono alcune delle principali fonti dei componenti che si mescolano per formare l'ozono.
L'ozono può provocare dolore al torace, irritazione alla gola e problemi respiratori, e l'esposizione ripetuta può effettivamente causare cicatrizzazione polmonare. L'ozono danneggia anche le colture, ed è responsabile di una perdita di 500 milioni di dollari nelle colture ogni anno negli Stati Uniti.
Una miscela di particelle molto piccole e goccioline liquide, il particolato - anche chiamato inquinamento da particelle o PM - è composto da acidi, metalli, sostanze chimiche e frammenti di polvere o suolo. Più piccola è la particella di particolato, maggiore è il problema perché i particolati più piccoli possono passare più facilmente attraverso naso o bocca ed essere inalati nei polmoni.
Il particolato include particelle grossolane inalabili, che si trovano vicino a impianti industriali polverosi e strade; e particelle fini, che si trovano nella foschia e nel fumo dopo essere state emesse da incendi, centrali elettriche o auto. L'inquinamento da particolato può causare danni a cuore e polmoni delle persone esposte, specialmente a quelle che hanno condizioni cardiache o polmonari preesistenti.
Emesso principalmente da centrali elettriche e altre entità industriali, il biossido di zolfo è un gas estremamente reattivo che può essere molto pericoloso anche con esposizione breve o limitata. L'esposizione a breve termine di appena 5 minuti può produrre effetti avversi come difficoltà respiratorie e può peggiorare i sintomi dell'asma. L'esposizione a breve termine tra 5 minuti e 24 ore è stata anche collegata a un aumento di visite al pronto soccorso o ricoveri ospedalieri, specialmente per le popolazioni più a rischio - anziani, neonati e immunocompromessi.
Un altro gas molto reattivo, il biossido di azoto si forma dalle emissioni di automobili, centrali elettriche industriali e macchinari pesanti fuoristrada. L'azoto contribuisce allo sviluppo sia dell'ozono a livello del suolo che del particolato fine, ed è quindi un inquinante ambientale particolarmente pericoloso. Anche l'esposizione al biossido di azoto per un breve periodo, da 30 minuti a 24 ore, può causare sintomi come infiammazione delle vie aeree e altri problemi respiratori.
Credetelo o no, l'EPA riferisce che la terra è l'inquinante numero uno dei nostri fiumi e ruscelli. Quando alberi, arbusti e altra vegetazione eccessivi vengono rimossi da un'area, la terra rimane indifesa e viene lavata nei ruscelli e fiumi durante le piogge. La terra poi blocca la luce solare, impedendo la fotosintesi e facendo morire le piante acquatiche; ostruisce le branchie dei pesci d'acqua dolce e uccide persino le uova di pesce. Per affrontare il problema della terra, l'EPA sostiene approcci diversi all'agricoltura e allo sviluppo che lasciano meno suolo esposto.
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