Salute e malattia
La qualità dell'aria, sia interna che esterna, è causata da una vasta gamma di attività umane ed è stata collegata a gravi problemi che colpiscono la salute umana. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, l'inquinamento atmosferico nel mondo causa 2 milioni di morti premature all'anno. Oltre alle morti premature, si ritiene che la scarsa qualità dell'aria causi o aggravi una vasta gamma di disturbi negli esseri umani.
Fabbriche, l'uso di sostanze chimiche e altre attività hanno portato alla presenza di 188 inquinanti noti per essere pericolosi per la salute umana, tra cui metano, monossido di carbonio, biossido di zolfo e ossido di azoto nell'aria. Questo inquinamento si intensifica con il clima caldo, poiché l'evaporazione permette agli inquinanti di salire nell'aria. La più grande singola fonte di inquinanti sono le emissioni automobilistiche. Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti, un'autovettura tipica emette 5,5 tonnellate metriche di anidride carbonica all'anno.
Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale, la qualità dell'aria è frequentemente peggiore all'interno che all'esterno. In molti paesi poveri la combustione di carbone e altri combustibili per cucinare contribuisce all'inquinamento interno, ma anche nei paesi più ricchi fumo, fuochi a legna e prodotti chimici domestici causano inquinamento interno. Gli ambienti interni non hanno tante piante per assorbire l'anidride carbonica e altri inquinanti e non hanno un'adeguata ventilazione per disperdere l'inquinamento nell'atmosfera, quindi questo rimane all'interno e si concentra.
Gli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico possono essere molto lievi, come l'irritazione degli occhi e dei seni paranasali. Tuttavia, molti degli inquinanti nell'aria sono noti per causare il cancro, e la scarsa qualità dell'aria può aggravare condizioni di salute tra cui malattie polmonari e infezioni, asma, cancro ai polmoni e malattie cardiache. Oltre al dolore, alla sofferenza e alle morti premature che questo causa a individui e famiglie, porta a miliardi di dollari di spese mediche aumentate.
Parte dell'inquinamento sale nell'atmosfera, dove si è accumulato per decenni. Alcuni di questi, prevalentemente l'anidride carbonica (CO2), sono noti come gas serra. I gas serra intrappolano il calore all'interno dell'atmosfera terrestre, causando l'aumento della temperatura del pianeta. Questo è noto come riscaldamento globale o cambiamento climatico. Altri elementi dell'inquinamento non rimangono nell'aria. Quando il biossido di zolfo si mescola con il vapore acqueo crea quella che è nota come pioggia acida. La pioggia acida è pericolosa per la fauna selvatica e le riserve idriche e causa il deterioramento di infrastrutture pubbliche come strade, ponti ed edifici. Altri inquinanti si depositano e trovano la loro strada nel suolo e nei corsi d'acqua.
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