Gli impatti ambientali e sanitari della produzione di carta

È difficile immaginare qualcosa di così comune e necessario come la carta come rappresentante un devastante pericolo ambientale e sanitario. Tuttavia, la produzione di carta contribuisce all'inquinamento di terra, acqua e aria, e persino la carta riciclata è un pericolo a causa del fango prodotto dal processo di de-inchiostrazione. Negli ultimi anni, i produttori di carta hanno fatto progressi nel migliorare la sicurezza dei loro metodi, ma la produzione di carta rimane uno dei processi manifatturieri più tossici in esistenza.

Composti dello zolfo

• Composti volatili a base di zolfo sono usati in più fasi del processo di produzione della carta, e mentre la maggior parte dello zolfo è generalmente recuperata, una parte viene rilasciata come biossido di zolfo, un composto che contribuisce alle piogge acide. Altri composti volatili dello zolfo, come solfuro di idrogeno, dimetil solfuro e dimetil disolfuro, inquinano l'aria e danno agli impianti di carta il loro caratteristico odore di "uova marce", rendendo le aree vicine sgradevoli dove vivere e lavorare. L'acido solforico aerodisperso è stato implicato in una serie di disturbi respiratori e contribuisce alla sofferenza asmatica.

Diossine e metanolo

• La sbiancatura convenzionale al cloro per ottenere carta bianca brillante rilascia diossine altamente tossiche. La diossina persiste nell'ambiente e può accumularsi nei tessuti corporei, portando a cancro e disfunzione epatica. Il metanolo può essere rilasciato nel processo di polpa di tronchi, e la sostanza è altamente tossica per gli esseri umani. Dosi abbastanza alte risultano in danni al sistema nervoso centrale e cecità, e l'esposizione a lungo termine causa danni al fegato. Il metanolo evaporato reagisce nell'aria per formare formaldeide, un probabile cancerogeno, che causa anche mal di testa e irritazione a occhi e gola.

Altre preoccupazioni ambientali

• Al 2007, solo circa il 56% della carta prodotta negli Stati Uniti era recuperata per il riciclo, significando che quasi la metà di tutta la carta fatta quell'anno andò in discarica. Anche il riciclo non previene completamente che materiale legato alla carta entri in discarica, poiché il "fango" dal processo di riciclo (per lo più inchiostro e plastiche) è spesso scartato in discariche; questo fango può contenere composti metallici e altre tossine che possono entrare nella fornitura idrica e causare malattie.

Segni di miglioramento

• L'aumentata consapevolezza dei pericoli per la salute della produzione di carta ha portato a regolamenti più stretti e metodi migliorati. Carta sbiancata con perossido di idrogeno risulta in carta senza cloro e riduzione di diossine, riducendo così l'incidenza di cancro e problemi epatici nelle aree circostanti. Il riciclo riduce la domanda di legno vergine e quindi riduce la necessità di sostanze chimiche tossiche associate alla polpa. Nuove tecnologie permettono metodi di polpa più sicuri e la produzione di inchiostri vegetali non tossici, riducendo il rischio di malattie da esposizione a tossine chimiche.