Salute e malattia
La maggior parte degli scienziati concorda che il mondo ha visto un aumento delle temperature negli ultimi anni; alcuni prevedono che durante il XXI secolo la Terra potrebbe riscaldarsi ulteriormente di 4°C se le tendenze del riscaldamento globale continuano. Gli effetti del riscaldamento globale sono di vasta portata e gravi, e potrebbero potenzialmente influenzare tutti e tutto sul pianeta.
L'aumento delle temperature globali ha influenzato i modelli meteorologici. Acque più calde negli oceani, ad esempio, creano tempeste tropicali più forti e distruttive. Negli ultimi 35 anni, tempeste tropicali di categoria 4 e 5 sono state più prevalenti, e la stagione degli uragani atlantici del 2005 è stata la più attiva nella storia registrata. Ventisette tempeste si verificarono in quella stagione, di cui cinque divennero uragani di categoria 4 e ben quattro crebbero in tempeste di categoria 5 altamente distruttive. Inoltre, temperature più calde aumentano le occorrenze di siccità e incendi boschivi. La stagione 2006 stabilì record, con quasi 100.000 incendi registrati.
Mentre le temperature salgono, ghiacciai e calotte glaciali si sciolgono a ritmi senza precedenti. La calotta polare, ad esempio, si sta sciogliendo a un tasso del 9% per decennio, e dagli anni '60 lo spessore complessivo del ghiaccio artico è diminuito del 40%. Inoltre, scienziati del U.S. Center for Atmospheric Research credono che se non prendiamo misure per fermare il tasso di riscaldamento globale, il ghiaccio artico si scioglierà completamente d'estate entro il 2040, e tutti i ghiacciai del Glacier National Park scompariranno entro il 2070.
Mentre le temperature terrestri salgono, specie ed ecosistemi sono costretti ad adattarsi a climi più caldi. Alcuni non riescono a farlo e sono condannati all'estinzione; gli scienziati prevedono che il riscaldamento globale mette a rischio di estinzione un milione di specie entro il 2050. Molti orsi polari, ad esempio, stanno annegando perché devono nuotare distanze sempre maggiori per raggiungere banchi di ghiaccio. Inoltre, molte specie hanno iniziato a migrare nord verso temperature più fresche; in California, la vita marina ha iniziato a spostarsi nord per raggiungere temperature oceaniche e aeree più basse.
La salute umana è influenzata dal riscaldamento globale, soprattutto a causa delle ondate di calore estreme che hanno causato morti in tutto il mondo. Le malattie si diffondono anche più facilmente; insetti che tradizionalmente rimanevano solo nell'emisfero australe hanno iniziato a cercare sollievo dal calore spostandosi nord. Gli scienziati credono che la malaria non sia stata totalmente eradicata in alcuni paesi a causa del riscaldamento globale.
Nell'ultimo secolo, i livelli del mare sono saliti di 10-20 cm, e gli scienziati credono che il tasso di innalzamento stia accelerando. Il livello del mare sale per l'espansione termica degli oceani e lo scioglimento di ghiacciai e calotte glaciali. L'innalzamento del livello del mare ha causato allagamenti in comunità costiere e aree basse e la perdita di zone umide costiere. Inoltre, allagamenti e salinizzazione del suolo hanno danneggiato l'agricoltura.
Salute ambientale