Comprendere il pH negli ecosistemi d'acqua dolce: impatti e fluttuazioni

Gli ecosistemi d'acqua dolce sono in gran parte regolati dai livelli di pH che esistono naturalmente nell'intervallo 6-8. Il pH può fluttuare quotidianamente e stagionalmente, e la maggior parte della vita d'acqua dolce si è evoluta per tollerare queste fluttuazioni. Tuttavia, la vita d'acqua dolce può soffrire e collassare quando esposta a estremi di pH, nonché a rapidi cambiamenti di pH, anche se il cambiamento avviene entro un intervallo normalmente tollerato dall'ecosistema.

pH elevato

• Quando piante o alghe crescono rapidamente in un ambiente d'acqua dolce, ogni giorno viene aggiunta più anidride carbonica dalla fotosintesi di quanta ne venga rimossa di notte dalla respirazione. Di conseguenza, i livelli di pH possono salire a valori intollerabili per la vita acquatica. I pesci giovani e i crostacei di acque basse sono particolarmente sensibili ai danni da pH elevato. I pesci adulti regolano meglio il pH alto, tipicamente spostandosi in acque più profonde dove il pH è inferiore.

pH basso

• Gli scienziati attribuiscono più spesso i bassi livelli di pH alle piogge acide. Un ecosistema d'acqua dolce raggiunge un pH basso quando i livelli si avvicinano a 5 o scendono sotto. Man mano che il pH scende, le forme basilari di cibo muoiono. Ad esempio, gli insetti acquatici che fungono da importante fonte di cibo per i pesci non riescono a riprodursi e cessano di sopravvivere. Con il continuo calo del pH, i pesci non possono riprodursi, i pesci giovani iniziano a morire e i pesci adulti muoiono per soffocamento. L'ecosistema continua a cambiare mentre nuove specie di piante e alghe invadono e il sistema diventa completamente privo della sua vita vegetale, ittica e crostacea originaria.

Effetti indiretti del pH basso

• Man mano che i livelli di pH scendono, l'acidità aumenta. Di conseguenza, i metalli pesanti presenti nei suoli, come gli ioni alluminio, si dissociano e vengono rilasciati nell'acqua. Gli ioni di metalli pesanti bruciano le branchie dei pesci, si accumulano nei loro organi e portano infine alla morte.

Cambiamenti improvvisi del pH

• Cambiamenti improvvisi del pH possono stressare o uccidere la vita acquatica, anche quando avvengono entro un intervallo di pH che normalmente tollerano. La vita acquatica non riesce ad adattarsi al cambiamento repentino e non può mantenere l'osmoregolazione. Di conseguenza, perde l'equilibrio delicato di sali nei tessuti necessario a sostenere la vita. Alcune specie, come il pesce gatto, sono più suscettibili a questo fenomeno, e tutti i pesci giovani sono particolarmente vulnerabili.