Salute e malattia
La distinzione tra sapone biodegradabile e non biodegradabile è sfumata. Il sapone biodegradabile si decompone naturalmente e rapidamente — solitamente entro sei mesi — per azione di microrganismi o processi biologici. Il sapone non biodegradabile può impiegare da molti mesi a decenni. Entrambe le varietà consistono in una miscela di sostanze naturali e sintetiche. Tutti i saponi hanno qualche effetto detrimentale sull'ambiente.
Il termine "biodegradabile" si riferisce alla capacità di una sostanza di decomporsi. Non esiste una definizione legale chiara di "biodegradabile". Gli standard esistenti si applicano solitamente alle plastiche. Negli USA, ASTM International definisce metodi di test per plastiche biodegradabili. Non esiste definizione di sapone o detergente biodegradabile e qualsiasi produttore può etichettare un sapone "biodegradabile". L'Unione Europea richiede che una sostanza "biodegradabile" si decomponga del 90% entro sei mesi. Lo standard australiano richiede l'80% di decomposizione entro 21 giorni per l'etichetta "biodegradabile".
Il sapone è un composto chimico derivato dalla reazione tra un acido grasso e un alcali come idrossido di sodio o potassio. Tradizionalmente, i grassi erano vegetali, animali o una combinazione. I soli grassi animali producono sapone molto duro. Il solo olio di cocco produce sapone morbido solubile in acqua di mare.
Il sapone funziona perché contiene tensioattivi. Questi rompono la tensione superficiale dell'acqua, sciolgono il grasso e rimuovono lo sporco da tessuti e oggetti lavati. Sostanze chimiche antibatteriche come "carbolici" (fenoli) furono aggiunte ai saponi dall'inizio del '900. Non si decomponevano nell'ambiente, e la schiuma da lavaggi domestici o industriali intasava scarichi e corsi d'acqua.
I produttori cercarono di rendere il sapone "biodegradabile" aggiungendo composti per far decomporre i residui il più velocemente possibile. Questi composti, o builders, reagiscono con ioni calcio e magnesio presenti in tutte le acque per evitare schiuma e scorie. I fosfati rimangono tra i builders più comuni. Creano problemi ambientali nei corsi d'acqua con fioriture algali eccessive e riduzione dell'ossigeno. Alluminosilicati e citrato di sodio sono alternative ai fosfati. Ma sono mimeti degli estrogeni e lasciano effetti detrimentali sugli ecosistemi.
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