Salute e malattia
I fitosteroli sono composti simili al colesterolo presenti nella materia vegetale. Mentre una tipica dieta americana è relativamente povera di alimenti contenenti fitosteroli, questi sono un aspetto importante di una dieta sana, e alcuni nutrizionisti consigliano persino l'integrazione con questi composti chiave. I fitosteroli svolgono una serie di compiti importanti nella biologia umana, e il loro effetto complessivo sulla salute umana è stato oggetto di ricerche approfondite.
Più comunemente, i fitosteroli sono citati come un metodo naturale per ridurre i livelli di colesterolo LDL, che sono spesso eccessivamente alti in persone che seguono una dieta ad alto contenuto di colesterolo. I fitosteroli aiutano a bloccare l'assorbimento intestinale del colesterolo dal 30 al 40%, causando una diminuzione dei livelli totali sia di HDL che di LDL. Poiché l'alto colesterolo è una causa comune di molte malattie croniche, alimenti e integratori arricchiti con fitosteroli possono fornire numerosi benefici a certe persone. Alimenti come cereali, oli, burro e margarina sono spesso arricchiti con fitosteroli e sono commercializzati direttamente a persone che mirano ad abbassare i loro livelli totali di colesterolo.
Molti tipi di malattie cardiache sono causati o peggiorati da una dieta ad alto contenuto di colesterolo. Oltre ad aiutare a ridurre le malattie cardiache abbassando i livelli di colesterolo, i fitosteroli sembrano avere altri effetti protettivi per il cuore. La FDA consiglia che 0,4 mg di fitosteroli, assunti due volte al giorno come parte dei pasti, possono ridurre il rischio di malattie cardiache. Pazienti con malattie cardiache, o con rischio familiare di qualsiasi tipo di malattia cardiovascolare, sono spesso consigliati da medici e nutrizionisti a ridurre l'apporto totale di colesterolo dietetico e grassi saturi e ad aumentare l'apporto di fitosteroli sotto forma di alimenti naturali, alimenti fortificati e integratori.
Anche se i dati sull'argomento sono limitati, i fitosteroli possono fornire protezione contro alcune forme di cancro, in particolare cancro al seno, stomaco, colon e prostata. Mentre pochi studi su larga scala hanno indagato pienamente questo potenziale effetto protettivo, è possibile che i fitosteroli spieghino parzialmente i tassi di cancro più bassi tra le persone che consumano una dieta prevalentemente a base vegetale. Inoltre, i fitosteroli possono svolgere un ruolo nel trattamento del cancro. I fitosteroli aiutano a inibire la crescita di tumori al seno e alla prostata, specialmente se assunti in quantità molto grandi. Diete macrobiotiche ad alto contenuto di fitosteroli sono spesso prescritte come trattamenti complementari per pazienti con cancro.
Dati molto limitati hanno suggerito che i fitosteroli possono aiutare a ridurre l'infiammazione causata dalle cellule della risposta immunitaria e possono essere un'alternativa più sana e a minor rischio rispetto ai trattamenti antinfiammatori steroidei e non steroidei. I fitosteroli sono stati usati al posto di FANS come aspirina, ibuprofene e naprossene per ridurre dolore e febbre causati dalla risposta infiammatoria del corpo. Mentre nessun studio umano ha tratto conclusioni solide su questo uso, alcuni guaritori naturopati consigliano l'uso di fitosteroli come alternative nutraceutiche ai farmaci antinfiammatori convenzionali.
I fitosteroli sono generalmente riconosciuti come sicuri, e pochi effetti avversi sono stati riportati. Tuttavia, come tutti gli integratori nutrizionali, sono associati a un certo grado di rischio, inclusa la diminuzione dell'assorbimento della vitamina E. Finché ulteriori informazioni non saranno raccolte sulla sicurezza dei fitosteroli in dosi elevate, la FDA ha consigliato ai consumatori di evitare un apporto di fitosteroli superiore a 3 grammi al giorno.
Non è noto se i fitosteroli abbiano effetti evidenti su gravidanza o allattamento, anche se prove preliminari hanno mostrato che non influenzano i livelli ormonali femminili. Tuttavia, mentre i fitosteroli negli alimenti probabilmente non presentano rischi per madri in gravidanza o in allattamento, gli integratori dovrebbero essere evitati eccetto sotto la guida di un medico.
Integratori alimentari