Salute e malattia
Gli integratori di ferro sono integratori alimentari da banco comunemente prescritti a pazienti che mostrano sintomi di malattie da carenza di ferro come l'anemia, quando la carenza non può essere corretta rapidamente con la sola dieta. Il medico richiederà un esame del sangue per analizzare i livelli di ferritina sierica quando si sospetta una carenza di ferro. La ferritina sierica è una forma di ferro immagazzinata nel sangue. Livelli bassi indicano una carenza. Gli integratori di ferro possono essere prescritti per prevenire carenze in altre circostanze, come gravidanza, insufficienza renale e malattie che impediscono il normale assorbimento dei nutrienti dal cibo. Tuttavia, il potenziale di tossicità e sovradosaggio è alto e comporta diversi rischi e pericoli per la salute.
Un dosaggio elevato di integratori di ferro — più di 45 mg al giorno per lunghi periodi in un adulto — può aumentare le probabilità di tossicità da sovraccarico di ferro e scatenare l'emocromatosi. L'emocromatosi è un disordine genetico in cui il corpo assorbe e immagazzina ferro più facilmente del normale. Ciò causa un eccesso di ferro immagazzinato in diversi sistemi d'organo, portando a insufficienza cardiaca ed epatica, oltre a gravi danni pancreatici. L'emocromatosi di solito rimane non rilevata finché non si verifica un danno d'organo. Per una persona con emocromatosi, un dosaggio normale di ferro per altri sarebbe estremamente tossico. Un medico dovrebbe monitorare i pazienti che assumono integratori di ferro per lunghi periodi per qualsiasi segno di sovraccarico.
Gli integratori di ferro causano spesso disturbi gastrointestinali anche se il dosaggio non è tossico. Un effetto collaterale comune ma innocuo è la feci scure. I pazienti che assumono integratori di ferro rischiano vomito, diarrea, danni intestinali e disagio, indigestione e stitichezza. In rari casi, questi sintomi possono diventare abbastanza gravi da richiedere il ricovero o addirittura causare la morte. La maggior parte dei pazienti sperimenta questi effetti collaterali in forma lieve o moderata. I pazienti possono ridurre o eliminare le probabilità di effetti collaterali iniziando con un dosaggio molto basso e aumentandolo gradualmente fino al livello desiderato.
Sebbene gli studi non siano del tutto conclusivi, diversi ricercatori hanno collegato l'assunzione a lungo termine di integratori di ferro a una maggiore incidenza di malattie coronariche. I clinici non sono ancora sicuri della relazione causale, ma una teoria è che il ferro aumenti la presenza di radicali liberi — un tipo di molecola del sangue che accelera l'ossidazione cellulare e causa danni cellulari — nel sistema circolatorio. L'uso a lungo termine di integratori di ferro, in particolare ad alte dosi, è stato anche collegato a una maggiore incidenza di cancro al seno e alle ovaie.
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