Salute e malattia
La chemioterapia adiuvante previene la recidiva del tumore. Consiste in una serie di farmaci antitumorali somministrati dopo la terapia primaria — chirurgia o radioterapia. Anche dopo la rimozione del tumore, possono persistere singole cellule tumorali, oppure cellule possono aver già metastatizzato attraverso sangue o linfa, indipendentemente dalla precocità della diagnosi. Queste cellule residue sono troppo piccole per essere rilevate dagli esami e non danno sintomi finché non formano una recidiva. La chemioterapia adiuvante mira a eliminarle prima che crescano. La chemioterapia neoadiuvante, invece, viene data prima dell'intervento per ridurre il tumore e facilitarne l'asportazione.
I farmaci sono somministrati per via endovenosa o orale; sono sistemici, cioè circolano in tutto l'organismo. Colpiscono caratteristiche che distinguono le cellule tumorali da quelle sane: capacità di metastatizzare, proliferazione rapida e fallimento dei meccanismi di morte cellulare programmata. I chemioterapici danneggiano la capacità di replicazione delle cellule a divisione rapida, portandole alla morte.
Ogni classe agisce in modo diverso e su fasi distinte del ciclo cellulare. Gli agenti alchilanti sono efficaci sulle cellule in fase di riposo; gli antibiotici antitumorali agiscono su più fasi. Antimetaboliti e inibitori della topoisomerasi penetrano nella cellula e interferiscono con la divisione. Le terapie mirate (es. anticorpi monoclonali) colpiscono proteine o enzimi specifici delle cellule tumorali. La chemioterapia viene somministrata a cicli, alternando farmaci diversi per massimizzare l'effetto.
I farmaci non distinguono tra cellule tumorali e cellule sane a rapida divisione (bocca, follicoli piliferi, stomaco, intestino, sangue). Ne derivano nausea, vomito, alopecia, calo delle cellule ematiche, diarrea e stipsi.
Principalmente per tumori con alte percentuali di recidiva: seno, ovaio, testicolo, colon-retto.
Chemioterapia