Salute e malattia
I sintomi del cancro ai polmoni dipendono da quanto la malattia è avanzata e dalle parti del corpo colpite. Il cancro è soggetto a stadiazione: un'indicazione di quanto si è diffuso. Due tipi principali: carcinoma a piccole cellule (SCLC) e non a piccole cellule (NSCLC). Producono sintomi simili ma hanno stadiazioni diverse.
Il cancro ai polmoni normalmente non causa sintomi nello stadio iniziale, con fino a un quarto dei casi scoperti da radiografie di routine o altre scansioni senza segni fisici premonitori. Con l'avanzamento, compaiono: tosse persistente, mancanza di respiro, respiro sibilante, dolore toracico. Possibile tosse con sangue. Questi sintomi sono causati dalla crescita del tumore che interferisce con il tessuto polmonare circostante.
Quando il cancro colpisce i nervi nella regione polmonare, può causare dolore a spalle e braccia. Le corde vocali possono essere compromesse, con raucedine. Se il cancro raggiunge l'esofago, diventa difficile deglutire. La polmonite non è infrequente con l'avanzamento, poiché le ostruzioni delle vie aeree favoriscono le infezioni. Se il cancro raggiunge le ossa, causa forte dolore. Se metastatizza al cervello, possono verificarsi problemi neurologici: visione offuscata, mal di testa, convulsioni.
La maggior parte dei tumori ha un numero per stadio, con numeri bassi che indicano malattia non avanzata. Per NSCLC: Stadio I = malattia confinata al polmone. Stadi II e III = cancro avanzato fuori dal polmone ma ancora nella regione toracica. Stadio IV = diffusione ad altre parti del corpo.
L'SCLC non è stadato numericamente. È descritto come limitato o esteso. Limitato = ancora nella regione toracica d'origine. Esteso = diffusione oltre la cavità toracica in altre parti del corpo.
Lo stadio determina il trattamento. Per SCLC limitato: chemioterapia, radioterapia, talvolta chirurgia, spesso in combinazione. Per SCLC esteso: trattamento focalizzato su riduzione sintomi e comfort. Per NSCLC: Stadio I = chirurgia di routine. Stadio II = chirurgia + radioterapia + chemioterapia. Stadio III = chirurgia non più possibile nella maggior parte dei casi. Stadi III e IV = radioterapia, chemioterapia, terapia farmacologica mirata e cure di supporto.
Cancro ai polmoni