Salute e malattia
Il tumore al colon è la neoplasia più comune dell'apparato digerente e spesso rimane asintomatica a lungo, finché non raggiunge uno stadio esteso. Per questo è cruciale riconoscere i segnali d'allarme precoci e sottoporsi a screening periodici.
Il mal di schiena è un sintomo poco comune nelle fasi iniziali del tumore al colon. Il colon è un organo cavo con pareti muscolari ed elastiche: masse come i tumori causano pochi sintomi finché non diventano voluminose. Inoltre, poiché il contenuto colonico è molto liquido (l'acqua viene assorbita man mano che le feci avanzano), le alterazioni dell'alvo da ostruzione non compaiono finché i tumori non sono di dimensioni significative.
Il sanguinamento nel colon è il principale sintomo premonitore. Tuttavia, la perdita di sangue rosso vivo e evidente (strisce visibili sulle feci o sulla carta igienica) indica solitamente una fonte emorragica prossima all'ano, come emorroidi o ragadi anali, che comunque richiedono valutazione medica. Il sanguinamento tipico del tumore al colon è invece occulto: nascosto all'interno delle feci e non visibile a occhio nudo. Campioni fecali possono essere analizzati con reagenti chimici che rilevano la presenza di emoglobina. Questo test è spesso parte degli screening di routine durante i check-up.
Poiché i tumori danno pochi sintomi diretti, i segni della perdita cronica di sangue possono essere i primi a manifestarsi. Anche piccole perdite ematiche persistenti portano ad anemia (riduzione dei globuli rossi), segnale d'allarme per il tumore al colon. I globuli rossi trasportano l'ossigeno: la loro carenza causa affaticamento, incapacità allo sforzo e capogiri. Quando un esame del sangue di routine evidenzia anemia, il medico ne cerca la causa, inclusa la ricerca di sangue occulto nelle feci per escludere un tumore del colon.
Come spiegato, il "mal di schiena" non è un segno tipico o precoce, ma può comparire in malattia avanzata quando i tumori iniziano a ostruire il lume colonico. La parete del colon ha una muscolatura forte che si contrae con movimenti peristaltici per spingere il contenuto verso l'esterno. In presenza di un'ostruzione, si verificano dolori crampiformi, spesso intermittenti più che costanti. Il dolore si localizza solitamente all'addome, ma un'ostruzione parziale o iniziale con stipsi può causare una vaga sensazione di pienezza e gonfiore. A causa dell'ostruzione, le feci non vengono evacuate completamente: i pazienti avvertono frequentemente la sensazione di evacuazione incompleta e trascorrono molto tempo in bagnel nel tentativo di alleviarla.
In alcuni casi, i tumori crescono inosservati fino a causare un grave indebolimento della parete colonica. Può formarsi una perforazione (un foro) in corrispondenza del tumore. Se il foro è abbastanza grande da far fuoriuscire contenuto intestinale nella cavità addominale, insorge dolore acuto con febbre e infiammazione: la peritonite è un'emergenza chirurgica che richiede la riparazione immediata della perforazione.
Cancro del colon