Salute e malattia
Metallo pesante e duro di colore grigio-argenteo, il tantalio (numero atomico 73) ha trovato numerose applicazioni nel corso degli anni, sia nella forma pura che in varie leghe. Il suo alto punto di fusione e l'immunità alla maggior parte degli acidi lo rendono prezioso in elettronica, industria e medicina.
Sebbene il tantalio sia stato scoperto nel 1802, non fu isolato in forma pura fino al 1907; in realtà, solo nel 1844 si scoprì che era un elemento a sé stante e non una forma diversa del niobio, come si credeva inizialmente. Data la sua somiglianza al niobio, con cui si trova quasi sempre in natura, fu chiamato tantalio: nella mitologia greca, Tantalo era il padre di Niobe.
La maggior parte del tantalio si trova in Australia, Brasile, Mozambico, Thailandia, Portogallo, Nigeria, Zaire e Canada, in combinazione con altri elementi in formazioni come tantalite e columbite. Si presenta anche come sottoprodotto dell'estrazione dello stagno. La separazione da questi altri elementi richiede diversi passaggi complessi.
Considerato uno dei metalli più duri, il tantalio ha ampio impiego in applicazioni industriali. Viene utilizzato in tutto, dalla produzione di alluminio alle attrezzature per processi chimici. Combinato con il carbonio, forma il carburo di tantalio, spesso usato nei reattori nucleari. Si trova anche in utensili da taglio, componenti per motori a reazione e parti di missili.
Il tantalio è usato per produrre vetro speciale con alto indice di rifrazione, necessario per alcuni dei migliori obiettivi fotografici. La polvere di tantalio è molto ricercata nella produzione di componenti elettronici e tubi a vuoto. Lettori DVD, schermi piatti, cellulari e caricabatterie sono solo alcuni dei dispositivi che sfruttano questo elemento. Poiché non reagisce con l'aria, il tantalio fornisce anche un rivestimento adatto per elementi più reattivi presenti in questi dispositivi.
Grazie alla sua completa non-reattività ai fluidi corporei e alle proprietà non irritanti, il tantalio è molto apprezzato in campo medico. Viene usato per realizzare strumenti chirurgici di alta gamma, chiodi per fratture ossee e placche craniche. In forma di rete metallica, può riparare nervi e muscoli. Il tantalio è spesso impiegato in protesi articolari per la sua durata e resistenza; la sua porosità lo rende simile all'osso che sostituisce. In alcuni interventi di protesi al ginocchio, è stato usato per ricostruire la tibia. Viene utilizzato anche in apparecchi acustici e pacemaker.
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