Salute e malattia
Secondo l'Institute of Medicine, l'obiettivo delle cure primarie è rispondere alla maggior parte delle esigenze sanitarie personali e sviluppare una partnership a lungo termine con i pazienti. Le cure primarie rappresentano il primo punto di accesso e collegano i pazienti al resto del sistema sanitario.
I medici riconosciuti come medici di cure primarie includono quelli che praticano medicina interna generale, pediatria generale, medicina di famiglia e medicina preventiva. I medici che praticano ostetricia e ginecologia sono spesso classificati come operatori di cure primarie.
I medici di cure primarie sono formati per diagnosticare i sintomi precoci delle malattie, consigliare i pazienti su screening e prevenzione precoce, e identificare condizioni che richiedono intervento medico. In generale, un medico di cure primarie non pratica una specialità come oncologia, neurologia o chirurgia.
Le cure primarie hanno iniziato a guadagnare rilevanza negli Stati Uniti negli anni '70-'80, in seguito all'emergere delle Health Maintenance Organizations (HMO). In generale, i pazienti iscritti alle HMO necessitano dell'autorizzazione del proprio medico di cure primarie per accedere ai servizi specialistici. Tuttavia, la recente ristrutturazione delle HMO dovrebbe ridurre la crescita dei sistemi di cure primarie negli Stati Uniti.
Negli Stati Uniti, alcune stime indicano circa 1 medico di cure primarie ogni 1.000 persone. Sono sempre molto richiesti.
Una delle principali ragioni del calo nel numero di medici di cure primarie è l'ampliamento del divario salariale tra specialisti e medici di base. Un chirurgo può guadagnare il doppio di un medico di cure primarie.
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