Salute e malattia
Le normative sui rifiuti pericolosi sono state introdotte per le batterie perché contengono metalli pesanti e soluzioni elettrolitiche corrosive. Piombo, mercurio, nichel, litio, zinco, cadmio, argento e manganese sono metalli presenti nelle batterie. Questi metalli possono infiltrarsi nel suolo e nell'acqua quando le batterie vengono conferite in discarica, e possono anche vaporizzarsi nell'aria o diventare componenti della cenere quando bruciate. Lo smaltimento delle batterie in contesti non residenziali è fortemente regolamentato, ma l'Agenzia federale per la protezione ambientale (EPA) ha formulato molte raccomandazioni per lo smaltimento delle batterie domestiche.
Nel 1996, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il Mercury-Containing and Rechargeable Battery Management Act. Questo aiuta i produttori di batterie ricaricabili e prodotti nella raccolta e nel riciclaggio di batterie nichel-cadmio e di alcune batterie piombo-acido sigillate di piccole dimensioni. La legge impone anche che sia facile rimuovere le batterie dai prodotti di consumo, per promuovere il riciclaggio, e che le etichette delle batterie devono indicare la chimica della batteria e il simbolo di riciclaggio, oltre a una frase che dica all'utente di riciclare o smaltire la batteria nel modo corretto. La legge ha anche richiesto l'eliminazione graduale di alcune batterie contenenti mercurio.
L'Hazardous Waste Act del 1989 classifica le batterie piombo-acido come rifiuti pericolosi e stabilisce che non devono essere smaltite nella spazzatura normale. Queste batterie contengono acido solforico e piombo, che sono tossici e possono avvelenare il corpo umano e la vita animale. È possibile rigenerare le batterie piombo-acido per un ulteriore uso o riciclarle usando processi che non rilasciano composti tossici nell'ambiente dalle discariche. Fino al 96% dei componenti di queste batterie può essere recuperato.
Le batterie NiCad, ossido d'argento, ossido di mercurio, litio, zinco-aria, zinco-carbonio e alcaline sono considerate rifiuti pericolosi una volta smaltite. Il mercurio è comune in molte di queste, mentre le NiCad hanno dal 10% al 15% di cadmio in ogni cella. Alcune nuove batterie alcaline e zinco-carbonio hanno livelli di mercurio dello 0,025% in peso o inferiori, nel qual caso non sono considerate pericolose. Molte delle batterie in questa categoria si trovano in pager, fotocamere, computer e telefoni cellulari.
La Universal Waste Rule dell'EPA si applica ai rifiuti pericolosi generati da fonti non residenziali come aziende, scuole e agenzie governative. Il loro uso è così diffuso che lo smaltimento è difficile da controllare. Tali materiali, come batterie e dispositivi contenenti mercurio, sono regolati dal Resource Conservation and Recovery Act. I requisiti per gestire tali prodotti sono in vigore dai primi anni '80. Le batterie devono anche essere etichettate di conseguenza perché le batterie a rifiuti universali devono includere frasi come "Universal Waste – Battery", "Waste Battery" o "Used Battery".
Attraverso il suo sito web Environment, Health and Safety Online, l'EPA suggerisce che per prevenire i rifiuti delle batterie domestiche, dovresti assicurarti di avere batterie prima di comprarne altre, o usare oggetti che funzionano senza batterie se possibile. Si consigliano batterie ricaricabili, così come batterie con meno mercurio e metalli pesanti. Alternative come le batterie a bottone ossido d'argento e zinco-aria stanno sostituendo i prodotti pieni di mercurio, e si cercano sostituti per il nichel-cadmio.
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