Salute e malattia
Negli anni '50 furono fatte numerose scoperte mediche dopo la rivelazione della struttura a doppia elica del DNA. La comprensione del DNA portò a una migliore conoscenza della replicazione dei virus, motivo per cui il decennio vide la scoperta di molti antibiotici. I ricercatori fecero altri progressi e li migliorarono, permettendo oggi ai medici di salvare più vite attraverso la chirurgia. Alcune scoperte del decennio, tuttavia, furono frutto di serendipità o puro caso.
Nel 1952, il dottor Jonas Salk sviluppò il vaccino antipolio inattivato. Lo coltivò inizialmente in colture di cellule renali di scimmia e lo inattivò con formaldeide. Conteneva tre tipi di virus della poliomielite. I risultati dei test clinici del 1954 mostrarono una drastica riduzione dell'incidenza della polio, e nel 1955 il governo statunitense ne autorizzò la distribuzione. Nel 1987 fu introdotta una versione più potente, coltivata su colture cellulari umane, con un contenuto antigenico superiore rispetto al vaccino originale.
Paul Zoll rivoluzionò la rianimazione di pazienti con blocco cardiaco e asistolia con il suo pacemaker. Iniziò a lavorarvi nel 1950 e pubblicò il primo articolo nel 1952. Il pacemaker di Zoll erogava un massimo di circa 150 volt. Posizionava due elettrodi — dischi metallici di 1 pollice di diametro — sul lato destro e sinistro del torace, fissandoli con una cinghia di gomma e mettendoli a contatto tramite gel conduttivo. La stimolazione con il primo pacemaker era dolorosa e richiedeva sedazione. I medici potevano avviarlo e arrestarlo manualmente tramite un interruttore.
Nel 1953 la macchina cuore-polmone del dottor John Heysham Gibbon Jr. fu utilizzata per la prima volta in un intervento di chirurgia intracardiaca. Il processo collegò il paziente al dispositivo per 45 minuti, durante i quali il paziente dipese totalmente dalla macchina per 26 minuti. Era il "Modello II" di Gibbon. I medici la usarono su altri due pazienti nello stesso anno; entrambi morirono. La Mayo Clinic ne ridisegnò una nel 1954. I chirurghi usarono il "Modello III" in centinaia di interventi, riducendo il tasso di mortalità per chirurgia intracardiaca dal 50% nel 1955 al 20% nel 1956, poi al 10% nel 1957.
Nel 1958 il dottor Mason Sones scoprì per caso di poter usare un mezzo di contrasto nelle arterie coronarie per produrre immagini diagnostiche del cuore. Successivamente perfezionò un metodo per ottenere immagini di alta qualità. Sones rese possibile per la prima volta una diagnosi accurata della malattia coronarica, aprendo la strada a interventi come il bypass coronarico e, molto tempo dopo, l'angioplastica coronarica.
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