Ghiandole surrenali e testosterone: la fonte nascosta degli androgeni

Le surrenali, sopra i reni, hanno due zone funzionali: midollare (catecolamine: adrenalina, noradrenalina) e corticale (steroidi). La corteccia, in tre strati (glomerulosa → mineralcorticoidi; fascicolata → glucocorticoidi; reticolare → androgeni), produce DHEA, DHEA-S, androstenedione, e una quota minima di testosterone diretto.

Sintesi steroidea: dal colesterolo agli androgeni

Colesterolo → (StAR proteina) → mitocondrio → pregnenolone → (17α-idrossilasi, 17,20-lichesi) → DHEA → androstenedione → testosterone (via 17β-HSD). Nella zona reticolare, l'espressione enzimatica favorisce la via "debole" (DHEA/S) rispetto al testosterone forte.

Conversione periferica: il vero "testosterone surrenale"

DHEA e DHEA-S circolano legati ad albumina/SHBG. Nei tessuti bersaglio (pelle, prostata, seno, osso, cervello, muscolo), enzimi locali (sulfatasi, 3β-HSD, 17β-HSD) li convertono in testosterone e diidrotestosterone (DHT). Questa conversione intracrina amplifica il segnale androgeno dove serve, senza inondare la circolazione sistemica.

Uomini: contributo surrenale trascurabile

Testicoli producono 6-7 mg/die testosterone. Surrenali: <0,5 mg/die equivalente. Anche con iperplasia surrenale congenita o tumori secernenti androgeni, il quadro clinico è dominato dall'eccesso di precursori (DHEA-S alto), non da testosterone alto. L'ipogonadismo maschile non si cura con DHEA.

Donne: surreni = fonte primaria di androgeni

Ovaie producono testosterone ma lo convertono subito in estradiolo (aromatasi granulosa). Quindi il testosterone circolante femminile deriva per ~50% da conversione periferica di DHEA/S surrenale, ~25% da androstenedione ovarico/surrenale, ~25% secrezione ovarica diretta. Eccesso surrenale → virilizzazione: irsutismo, acne, alopecia androgenetica, voce grave, clitoromegalia, oligomenorrea, ipertrofia muscolare. Cause: iperplasia surrenale congenita (21-idrossilasi), tumori surrenali/ovarici, SINDROME DI CUSHING, SOPK.

Post-menopausa: nuova importanza

Con il crollo ovarico, la conversione surrenale DHEA → estradiolo (via aromatasi periferica in grasso, osso, cervello) diventa la principale fonte estrogenica. Questo spiega perché donne obese in menopausa hanno più estradiolo (più substrato adiposo) ma anche più rischio tumori estrogeno-dipendenti.