Salute e malattia
Un decennio fa sembrava fantascienza misurare costantemente temperatura, frequenza cardiaca e respirazione con un braccialetto sottile. Oggi Fitbit e Apple Watch sono comuni quanto gli smartphone. Ma la ricerca appena pubblicata suggerisce che i tracker esterni diventeranno presto obsoleti, sostituiti da dispositivi interni, ingeribili e autoalimentati.
L'ispirazione viene dalla classica "batteria al limone" delle elementari: elettrodi di zinco e rame in un limone generano corrente. Ricercatori del MIT e del Brigham and Women's Hospital hanno replicato il principio usando l'acido gastrico al posto del frutto. Una minuscola capsula (40 mm x 12 mm) con elettrodi esterni sfrutta l'acidità dello stomaco per alimentare sensori e un trasmettitore wireless che invia dati ogni 12 secondi per circa sei giorni, prima di essere espulsa naturalmente.
Nei test su maiali, la capsula ha generato energia sufficiente per un sensore di temperatura e la trasmissione continua. "Questo apre la strada a sistemi residenti a lungo termine nel corpo", afferma Giovanni Traverso, primo autore. Gli attuali dispositivi ingeribili usano microbatterie che si scaricano e rappresentano rischi; usare il corpo come fonte energetica li elimina.
Oltre a tracciare parametri vitali per settimane inviandoli allo smartphone, queste capsule potrebbero somministrare farmaci a dosaggio personalizzato (es. per la pressione). Robert Langer, coautore, prevede una nuova generazione di "pillole elettroniche" per monitorare e trattare malattie. John Rogers (Northwestern University), non coinvolto nello studio, definisce i progressi "entusiasmanti e straordinariamente ampi", con grande potenziale per esigenze cliniche.
Non buttate ancora il Fitbit: Traverso stima 3-5 anni prima dei test sull'uomo. Se la ricerca procede, nel 2020 potremmo ingoiare i nostri health tracker.
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