Salute e malattia
I fitoestrogeni sono spesso associati alla menopausa come modo naturale per alleviare alcuni disagi di quella transizione. Il termine deriva da "phyto" (pianta) ed "estrogeno", per i loro effetti sull'attività estrogenica nel corpo. Se siano buoni o cattivi dipende da come li usate, se avete condizioni di salute preesistenti e fino a che punto li assumete.
I fitoestrogeni sono un gruppo di composti vegetali che influenzano l'attività estrogenica. Diversi tipi si trovano nelle piante: la maggior parte sono non steroidei, ma alcune piante contengono piccole quantità di estrogeni steroidei simili a quelli prodotti dal corpo. Piante con estrogeni steroidei (estradiolo, estrone, estriolo): fagioli francesi, semi di melograno, semi di mela, palma da dattero, liquirizia e riso. La maggior parte degli estrogeni non steroidei sono fenoli: flavoni, flavanoni, flavanoli, isoflavoni, lignani e cumestani. Gli isoflavoni si trovano in soia e piante come il trifoglio rosso. I lignani si trovano in semi di lino, cereali integrali, alcuni frutti e verdure.
Secondo Ann Louise Gittleman, autrice di "Before the Change", fonti di fitoestrogeni includono: erba medica, mele, asparagi, orzo, fagioli, carote, cereali, ciliegie, mais, aglio, finocchio, pepe verde, luppolo, legumi, liquirizia, semi di lino, latte, avena, olio d'oliva, cipolle, pere, piselli, melograno, riso, ravanello, segale, verdure di mare essiccate, semi di girasole, patate dolci, prodotti di soia, zucca e germe di grano. Anche se molte donne in menopausa hanno trovato sollievo da vampate e altri sintomi assumendo fitoestrogeni (naturali o in integratori), la Mayo Clinic afferma che molti studi li hanno trovati inefficaci.
Si è sempre ipotizzato che le donne asiatiche, con minore incidenza di vampate e cancro al seno, ne beneficiassero grazie all'alta concentrazione di fitoestrogeni nella dieta. Negli ultimi anni, alcuni medici sono diventati più cauti sull'attività estrogenica dei fitoestrogeni in donne che hanno avuto tumore al seno, uterino o ovarico o che sono a rischio. La visione prevalente, espressa da Cyndi Thomson, Ph.D., R.D. su Breastcancer.org, è di evitare un'alta assunzione di prodotti a base di soia se si ha o si ha avuto un cancro positivo ai recettori degli estrogeni. Questo vale ancora di più per concentrati e integratori di soia. Tuttavia, secondo Thomson, non è necessario diventare fanatici nell'evitare la soia: se volete mangiare qualche edamame di tanto in tanto, sentitevi libere di farlo.
L'interesse per i fitoestrogeni è nato dalla ricerca di alternative alla terapia ormonale sostitutiva convenzionale. Anche se il sito Power Surge riporta risultati positivi nella riduzione della perdita ossea e del rischio cardiovascolare con integratori di fitoestrogeni di soia, ammette che servono ulteriori ricerche per determinare con precisione benefici e rischi.
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