Salute e malattia
Il potassio è un minerale essenziale per numerose funzioni vitali: regola l'attività delle cellule nervose e muscolari, partecipa alla digestione e al metabolismo, e mantiene l'equilibrio elettrico e chimico dell'organismo. Il suo ruolo è particolarmente critico per la funzione cardiaca. I valori normali di potassio sierico si collocano tra 3,6 e 4,8 mEq/L; un livello superiore indica iperkaliemia, spesso segnale di una disfunzione renale sottostante.
L'iperkaliemia può derivare da una produzione eccessiva di potassio o dall'incapacità dei reni di eliminarlo correttamente. Tra le cause renali figurano insufficienza renale, infezioni, ostruzioni o rigetto di trapianto. L'ormone aldosterone, che regola l'escrezione renale di sodio e potassio, se carente può far salire i livelli ematici di potassio. Anche il rilascio di potassio dalle cellule – come avviene in acidosi, ustioni, traumi, emolisi o rabdomiolisi – contribuisce all'aumento del potassio sierico.
Un lieve innalzamento è spesso asintomatico. Quando il potassio sale, interferisce con l'elettrofisiologia cardiaca, causando dolori muscolari, crampi, affaticamento, debolezza, dispnea, aritmie, nausea e polso debole o assente. Nei casi gravi può portare a paralisi, arresto cardiaco e morte.
Il dosaggio del potassio sierico si esegue con un semplice prelievo ematico. Spesso si richiede un pannello elettrolitico completo, insieme a test di funzionalità renale ed epatica. Un valore elevato non sempre indica patologia: errori di prelievo (es. apertura e chiusura ripetuta del pugno), conservazione prolungata del campione a temperatura ambiente, pianto o iperventilazione possono falsare il risultato. In caso di dubbio, il test viene ripetuto.
La terapia mira a trattare la causa sottostante e a normalizzare la potassiemia. Calcio cloruro o gluconato proteggono il cuore dagli effetti dell'iperpotassiemia. Insulina, bicarbonato di sodio e beta-agonisti favoriscono lo spostamento del potassio dal sangue alle cellule. I diuretici aumentano l'escrezione renale di potassio (non di calcio, come erroneamente riportato in alcune fonti).
Nutrizione