Salute e malattia
Sodio, potassio e cloruro sono elettroliti chiave che regolano funzioni vitali: mantengono l'equilibrio idrico cellulare, permettono la conduzione degli impulsi nervosi e stabilizzano la pressione sanguigna. L'organismo elimina gli eccessi principalmente attraverso le urine e il sudore.
Sodio e potassio lavorano in sinergia per generare il potenziale d'azione, lo scambio ionico che permette la trasmissione dei segnali nervosi. All'interno delle cellule la concentrazione di potassio è circa 30 volte superiore, mentre all'esterno il sodio è 10 volte più concentrato. Questa differenza crea un gradiente elettrico attraverso la membrana cellulare.
Quando uno stimolo (luce, tatto, suono) modifica la permeabilità della membrana al sodio, ioni Na⁺ entrano nella cellula invertendo la carica elettrica e generando una corrente. Terminato l'impulso, la pompa sodio-potassio ripristina la distribuzione originaria.
Sodio e cloruro sono i principali regolatori del volume dei liquidi corporei, influenzando direttamente la pressione arteriosa. Variazioni del volume ematico attivano barocettori nel sistema cardiovascolare, che segnalano al cervello di modulare il rilascio di ormoni (come aldosterone e ADH) che agiscono sui reni per trattenere o espellere sodio e cloruro, mantenendo la pressione entro limiti fisiologici.
Il sale da cucina (cloruro di sodio) fornisce entrambi i minerali ed è onnipresente in alimenti processati, insaccati, conserve e cibi da fast food. Il potassio abbonda invece in frutta, verdura e cereali integrali: banane, bucce di patate, succo di prugna, crusca, spinaci e arance sono ottime fonti.
Le carenze sono rare nei paesi industrializzati, ma possono causare crampi muscolari, affaticamento, nausea, edema cerebrale e aritmie. L'eccesso di sodio e cloruro favorisce ipertensione, perdita urinaria di calcio ed edema periferico. Un eccesso di potassio (iperkaliemia) provoca formicolio, debolezza muscolare, aritmie potenzialmente fatali.
Nutrizione