Come i neurotrasmettitori della dopamina influenzano il comportamento

Il cervello è costituito da un ampio gruppo di cellule chiamate neuroni. I neuroni sono l'unità funzionale del cervello e controllano tutti i processi neurologici compresi pensieri e comportamenti. Il sistema nervoso è essenzialmente un gruppo di neuroni interconnessi. I neuroni comunicano tra loro tramite piccole giunzioni chiamate sinapsi. I neuroni usano speciali messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori per comunicare attraverso queste sinapsi. I neurotrasmettitori sono rilasciati da un neurone nella sinapsi e quindi si legano agli altri neuroni. Questi neurotrasmettitori possono attivare altri neurotrasmettitori o renderli meno attivi. La dopamina è un neurotrasmettitore che può attivare i neuroni in molte parti del cervello.

La dopamina agisce come una sorta di gatekeeper per cui gli impulsi e i pensieri diventano consapevoli e possono essere messi in atto. I segnali del neurone che provocano alti livelli di dopamina sono in grado di continuare. Un articolo del 2005 sul "Journal of Computational Neurology" spiega che la dopamina è la forza trainante della generazione di idee e della spinta creativa.

Dr. Chudler della Washington University spiega anche come la dopamina possa essere correlata a certi disturbi psichiatrici come la schizofrenia. Alti livelli di dopamina potrebbero in teoria permettere a un flusso di pensieri e impulsi di fluire attraverso il cervello portando a allucinazioni e delusioni che sono un segno distintivo della schizofrenia. Molti farmaci usati per trattare la schizofrenia (noti anche come antipsicotici) agiscono abbassando i livelli di dopamina nel cervello o bloccando gli effetti della dopamina.

Dipendenza

A parte il suo ruolo nel controllo di pensieri azioni e comportamenti la dopamina ha anche un ruolo molto importante nella motivazione. Nel giugno 2009 "Nature" ha pubblicato un articolo che aiuta a dettagliare quest'altra funzione della dopamina. I neuroni sensibili alla dopamina sono altamente concentrati in una parte del cervello chiamata substantia nigrans. Questa parte del cervello controlla la sensazione di piacere e motivazione. Sensazioni piacevoli fanno sì che la dopamina venga rilasciata nel cervello causando l'attivazione di questi neuroni. Questo meccanismo è alla base dell'euforia causata dalla dipendenza da stimolanti (come le anfetamine) dai narcotici e dall'alcool. L'uso di queste sostanze provoca un'improvvisa esplosione di dopamina che viene rilasciata nei sostantivi nigrans che comunica al cervello che si sta verificando qualcosa di molto piacevole. Questo aumento di dopamina è anche responsabile di generare l'alta motivazione per l'acquisto di più droghe o alcool