Citronella e cancro: l'erba che induce l'apoptosi delle cellule tumorali

La citronella (Cymbopogon citratus), nota per il suo profumo agrumato nella cucina asiatica e nei tè, nasconde proprietà che la scienza sta iniziando a esplorare per scopi terapeutici. Studi di laboratorio suggeriscono che composti presenti in questa pianta tropicale possano innescare l'apoptosi — la morte cellulare programmata — nelle cellule tumorali.

Cos'è l'apoptosi e perché conta nel cancro

Negli organismi multicellulari, il numero e il tipo di cellule sono strettamente regolati. L'apoptosi è il meccanismo di "suicidio cellulare" ordinato: la cellula attiva segnali molecolari che ne causano il collasso strutturale, la frammentazione del DNA e la fagocitosi da parte dei macrofagi, senza infiammazione. Quando questo sistema fallisce — per mutazioni genetiche — le cellule danneggiate si accumulano, favorendo la tumorigenesi. Ripristinare l'apoptosi è quindi una strategia chiave nella lotta ai tumori.

Le evidenze sulla citronella

Uno studio del 2009 dell'Indian Institute of Integrative Medicine ha dimostrato che l'olio essenziale di Cymbopogon flexuosus induce apoptosi in linee cellulari di cancro del colon, neuroblastoma e leucemia promielocitica, con efficacia anche su tumori solidi in modelli animali. Ricerche precedenti presso l'Università Ben Gurion (Israele) avevano già identificato il citrale — componente degli oli essenziali agrumati — come responsabile dell'effetto pro-apoptotico su cellule tumorali in coltura.

Prospettive e cautele

Sebbene promettenti, questi risultati provengono esclusivamente da modelli in vitro e animali. Non esistono ancora trial clinici sull'uomo. La citronella non è attualmente un trattamento oncologico validato, ma rappresenta un candidato interessante per future ricerche farmacologiche.