Salute e malattia
Negli scaffali di negozi di alimenti naturali e farmacie si trovano spesso integratori enzimatici etichettati come "enzimi sistemici" o "enzimi proteolitici". Sebbene entrambi siano enzimi, le loro finalità dichiarate differiscono notevolmente.
Gli enzimi proteolitici spezzano le proteine nei loro componenti base, gli amminoacidi. Il tratto digestivo umano produce naturalmente diversi enzimi proteolitici (come pepsina, tripsina, chimotripsina) per digerire le proteine alimentari. Alcuni alimenti ne contengono forme naturali: la papaya, ad esempio, fornisce papaina, utilizzata anche come ammorbidente per carni.
Gli integratori a base di enzimi proteolitici sono commercializzati per supportare la digestione, soprattutto in caso di pasti ricchi di proteine o di difficoltà digestive lievi.
L'espressione "enzimi sistemici" non è un termine biochimico standard né è usata in medicina accademica. I produttori la impiegano per suggerire che l'enzima agirebbe a livello cellulare in tutto l'organismo, non solo nel tubo digerente. Alcuni prodotti vantano benefici come perdita di peso, controllo del diabete o miglioramento della funzionalità d'organo.
La maggior parte degli enzimi da fonti non umane è estremamente sensibile all'acidità gastrica. Se non sono protetti da formulazioni gastroresistenti, vengono denaturati e digeriti nello stomaco come normali proteine, perdendo ogni attività enzimatica. Di conseguenza, molti integratori enzimatici (proteolitici o "sistemici") non raggiungono intatti l'intestino né tantomeno la circolazione sistemica.
Esistono prove limitate a sostegno di alcuni enzimi digestivi specifici (es. lattasi per l'intolleranza al lattosio), ma non vi è evidenza che enzimi assunti per via orale possano attraversare la barriera intestinale e svolgere funzioni metaboliche all'interno delle cellule. Le vere carenze enzimatiche sono rare e non si correggono con semplici integrazioni.
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