Comprendere la Disabilità Mentale: Definizione, Sfide e Supporto

I Fatti

Essere affetti da disabilità mentale, o disabilità dello sviluppo, significa confrontarsi con un deterioramento cognitivo, emotivo o fisico, in particolare legato a uno sviluppo sensoriale o motorio anomalo. La difficoltà si manifesta nell'infanzia o nell'età pediatrica e comporta un ritardo o un mancato superamento delle normali fasi dello sviluppo infantile. Negli Stati Uniti, oltre sei milioni di persone presentano un certo grado di ritardo mentale, di cui due milioni ricoverate in istituti. La forma principale di disabilità mentale è la sindrome di Down, che rappresenta circa il 20-30% di tutti i casi. Il metodo più comune per diagnosticare la gravità dell'incapacità intellettiva è il test del Quoziente Intellettivo (QI). L'esame valuta se i bambini hanno un livello intellettivo superiore o inferiore rispetto alla capacità mentale standard. Un giovane che ottiene un punteggio inferiore a 70 è considerato affetto da deficit mentale. La maggior parte delle condizioni mentali è non progressiva, il che significa che non peggiorano nel tempo.

Storia

Nel corso della storia, le persone etichettate come mentalmente disabili sono state trattate in modo diverso, e talvolta orribile. Nell'antica Grecia, a Sparta i neonati sospettati di disabilità mentale venivano uccisi. Nel II secolo d.C., a Roma i bambini con disabilità mentale venivano venduti per intrattenimento. Nel Medioevo, venivano ridotti in schiavitù, abbandonati o lasciati al freddo. Nel 1690, la pubblicazione storica di John Locke "Saggio sull'intelletto umano" definì la differenza tra ritardo mentale e malattia mentale. Progressi significativi si ebbero nel XIX e XX secolo, con la comprensione delle funzioni delle persone con disabilità mentale, la costruzione di scuole e programmi educativi su misura, e lo sviluppo di test per identificare il livello intellettivo. I legislatori approvarono l'Education for the Handicapped Act nel 1975 e l'Americans with Disabilities Act nel 1990, rafforzando l'impegno a offrire alle persone con disabilità mentale l'opportunità di una vita normale, garantendo diritti all'istruzione e pari opportunità lavorative.

Funzionamento

Le persone con disabilità mentale presentano debolezze che influenzano tutte le aree funzionali. Hanno difficoltà nell'area cognitiva: pensiero, risoluzione di problemi, comprensione dei concetti, elaborazione delle informazioni e intelligenza generale. Presentano problemi fisici nelle abilità motorie, come camminare e parlare correttamente. Possono avere deformità fisiche al viso e in altre parti del corpo. Chi ha la sindrome di Down ha canali uditivi anomali che portano a più infezioni all'orecchio; alcuni possono perdere l'udito per settimane nonostante il trattamento. Problemi emotivi persistono: alcuni bambini diventano estremamente iperattivi, irritabili e incontrollabili.

Cause

Una persona con una condizione mentale può far risalire l'origine al concepimento. Tratti ereditari e anomalie nel pairing cromosomico sono tra le cause. Comportamenti inappropriati dei genitori, come fumo, abuso di alcol e droghe che possono influenzare lo sviluppo e lo stato mentale del bambino, sono un altro fattore. Denutrizione, privazione di cibo e mancanza di acqua pulita nelle prime fasi della vita possono incidere. Altre cause sono legate a problemi durante il travaglio e il parto, come la carenza di ossigeno durante il parto. L'esposizione in utero a malattie come morbillo o meningite, o a sostanze nocive come mercurio o piombo, può causare disabilità dello sviluppo.

Idee Errate

Anche se termini come "idiota", "imbecille", "debile di mente" e "moron" possono suonare offensivi, questi termini furono adottati per classificare gli stati mentali e non per deridere chi mostra segni di difficoltà o incompetenza. Nel 1910, l'American Association on Mental Deficiency usò "debile di mente" per descrivere una persona il cui sviluppo si era arrestato in età precoce, causandole difficoltà a tenere il passo intellettualmente con i coetanei. Furono adottati termini per tre livelli per determinare l'entità dell'arresto dello sviluppo: "idiota" si riferiva a uno sviluppo mentale interrotto al livello di un bambino di 2 anni; "imbecille" corrispondeva allo sviluppo di un bambino di 2-7 anni; "moron" a quello di 7-12 anni all'età adulta.