Salute e malattia
Quando gli scienziati parlano di genetica dell'Alzheimer, si riferiscono a sequenze di DNA in loci specifici su diversi cromosomi. Quattro mutazioni (cromosomi 1, 14, 19, 21) sono note da 15 anni; ora ne sono state individuate tre ulteriori.
Problema crescente di salute pubblica nei paesi industrializzati, l'Alzheimer (AD) è una condizione acquisita che si manifesta con compromissione cognitiva e comportamentale. I pazienti presentano perdita progressiva di memoria, accompagnata da deficit di altre funzioni cognitive: disturbi del linguaggio, compromissione delle abilità visuo-spaziali. La diagnosi si fa se la gravità dei sintomi interferisce notevolmente con il funzionamento sociale e lavorativo.
Causa più comune di demenza e quarta (in alcuni studi terza) causa di morte negli adulti, l'AD è in aumento. L'esordio è più frequente sopra i 60 anni, ma una piccola frazione (meno del 10%) può iniziare già nella terza decade di vita. La prevalenza sale al ~40% sopra gli 80 anni, ma il rischio di nuovo esordio potrebbe diminuire oltre i 90. Negli USA colpisce circa 5,2 milioni di persone, con una vasta gamma di compromissioni cognitive e fisiche.
Stime indicano 7,7 milioni di americani con AD entro il 2030 e 11-16 milioni entro il 2050. Tassi e tendenze simili negli altri paesi industrializzati.
Dai manoscritti di Alois Alzheimer (inizio '900) che descrivevano l'AD come atrofia cerebrocorticale, gli studiosi hanno individuato vari fenomeni istopatologici: grovigli neurofibrillari (NFT), placche senili (SP), degenerazione granulovacuolare, filamenti neuropilici, degenerazione sinaptica, perdita neuronale. Nessuna lesione è finora patognomonica per l'AD, poiché questi reperti si riscontrano in altri disturbi neurodegenerativi.
La causa dell'AD è sconosciuta; meno del 7% dei casi è familiare (legato all'ereditarietà). Studi genetici legano l'AD a fattori cromosomici. La malattia non deriva da singoli "geni Alzheimer", ma da una combinazione di fattori di rischio convergenti. Perciò è importante capire cosa sono i geni e come influenzano la salute.
I cromosomi sono lunghe catene di DNA, organizzate con proteine chiamate istoni. L'uomo ha 46 cromosomi (23 paia), ognuno con moltissimi geni. Cromosomi piccoli (es. Y nei maschi) hanno pochi geni, la maggior parte ne ha migliaia. Le mutazioni note legate all'AD sono sparse su vari cromosomi.
Mutazioni nei geni per la proteina precursore dell'amiloide (APP) sul cromosoma 21, presenilina 1 sul 14, presenilina 2 sul cromosoma 1 portano a un eccesso relativo di peptide beta-amiloide nelle cellule nervose cerebrali all'autopsia in associazione con l'AD. Un altro gene associato è l'apolipoproteina E (APOE) sul cromosoma 19. Recentemente, Philippe Amouyel e colleghi (Istituto Pasteur, Parigi) hanno trovato un legame con i geni CR1 e CLU (quest'ultimo confermato da Julie Williams e colleghi in Galles). Williams ha anche scoperto un'associazione tra AD e gene PICALM.
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