Salute e malattia
Le zecche sono parassiti esterni ematofagi che cercano un ospite per soddisfare il loro appetito. Mammiferi, uccelli, anfibi e rettili diventano ospiti quando la zecca si aggrappa alla loro pelle e la penetra con il suo tubo alimentare. Le zecche possono causare condizioni come anemia e trasportare diverse malattie, inclusa la malattia di Lyme e la febbre maculosa delle Montagne Rocciose. Le zecche vivono nella maggior parte delle regioni forestali e boschive del mondo, favorendo acqua e aree con tracce di cervi e umani. Sono astute nel trovare ospiti e diffondersi.
Le zecche identificano potenziali ospiti rilevando il respiro, l'odore, il calore corporeo, l'umidità e le vibrazioni di un animale. Alcune specie di zecche possono riconoscere l'ombra di un possibile ospite e sono abili nell'identificare sentieri e percorsi molto usati. Riposando sulle punte di arbusti ed erbe, assumono la "posizione di questing", che consiste nell'afferrare foglie o lame con il terzo e quarto paio di zampe. Un altro paio di zampe è teso e pronto a saltare a bordo di un ospite quando passa. Alcune zecche sono rapide nel rivendicare qualsiasi parte della pelle, ma altre vagano in cerca di alloggi più specifici, come un orecchio, ascella, pieghe cutanee, cavità poplitee o nuca.
Anche se le zecche non possono saltare o volare, alcune specie sono in grado di inseguire e attaccare dal livello del suolo. Le zecche neonate a sei zampe (seed ticks) sono un esempio di zecche che lanceranno un massiccio agguato su una vittima ignara. Lo fanno emergendo improvvisamente da fessure e crepe in aree boschive, fienili, canili e case, infestando i loro ospiti in numeri fino a 30.000 alla volta. Gatti, gattini, cuccioli e cani deboli o anziani possono morire per anemia causata da un afflusso di seed ticks. Bovini, cavalli, alci, leoni e altri mammiferi sono anche bersagliati da seed ticks e suscettibili ad anemia, diverse malattie, paralisi e morte.
È durante l'alimentazione che le zecche trasmettono patogeni causatori di malattie ai loro ospiti. Una volta inserito il tubo alimentare, la zecca succhierà lentamente il sangue dall'ospite, ingorgandosi per diversi giorni. La sua saliva, che trasporta patogeni, gocciola sull'ospite e viene assorbita attraverso la pelle. Poiché le zecche perseguono più di un ospite durante i loro quattro stadi vitali, una singola zecca può essere responsabile di diverse persone o animali che si ammalano.
La febbre maculosa delle Montagne Rocciose produce dolori articolari e muscolari, vertigini e crisi. Trasmessa dalla zecca americana del cane, la zecca d'inverno o dell'alce e la zecca maculosa delle Montagne Rocciose, la maggior parte dei casi si trova nel sud-est degli Stati Uniti. È trattabile con antibiotici ma può essere fatale senza assistenza medica. La malattia di Lyme è un'infezione batterica che può causare artrite, paralisi facciale, perdita di memoria, febbre e polso anomalo. È portata dalle zecche del cervo. La mobilità dei cervi, la migrazione degli uccelli e zecche infette che cadono dagli animali domestici mentre le persone viaggiano per il paese sono possibili motivi per questa diffusione. Il trattamento precoce quasi sempre risulta in una guarigione completa. Il trattamento iniziato dopo le prime settimane di infezione finirà probabilmente in guarigione, ma il tasso diminuisce più il trattamento è ritardato.
Morsi di zecca