Esoscheletro formiche: struttura chitina, regioni corporee e funzioni
Le formiche, come tutti gli insetti, possiedono un esoscheletro fatto di chitina — un polisaccaride contenente azoto (β-1,4-N-acetilglucosamina legata) reticolato con proteine e sclerotizzato per durezza.
Regioni corporee (Tagmata)
- Capo: Cervello, occhi composti, antenne (chemosensoriali, tattili), mandibole (masticazione, trasporto).
- Torace (Mesosoma): Tre segmenti (pro-, meso-, metatorace), ognuno con un paio zampe. Ali (se presenti) su meso- e metatorace. Stigmi per respirazione tracheale.
- Addome (Metasoma): Tratto digerente, organi riproduttivi, cuore (vaso dorsale), pungiglione (in alcune sottofamiglie), ghiandola metapleurale (secrezione antibiotica).
Funzioni esoscheletro
- Protezione: Barriera meccanica contro predatori, disseccamento, patogeni.
- Supporto: Struttura rigida per attacco muscoli (apodemi).
- Locomozione: Appendici articolate con meccanica leve.
- Interfaccia sensoriale: Sete, sensilli su cuticola rilevano tatto, chimici, umidità.
- Termoregolazione: Colore/struttura cuticola influisce assorbimento calore; termoregolazione comportamentale.
- Comunicazione: Idrocarburi cuticolari (CHCs) per riconoscimento compagni nido, casta, segnali fertilità.
Muta (Ecdisi)
La crescita richiede muta periodica del vecchio tegumento. Controllata ormonalmente (ecdisone, ormone giovanile). Periodo vulnerabile finché nuova cuticola non si sclerotizza.
L'esoscheletro chitinoso è un'innovazione evolutiva chiave che abilita la diversità e il successo ecologico degli insetti.