Salute e malattia
Gli ecosistemi comprendono flora, fauna e componenti non viventi dell'ambiente che supportano la vita. Forniscono cibo per piante e animali. Gli alberi danno riparo, spazio vitale, luoghi di riproduzione e sonno per animali e umani. I rami forniscono ombra, riducono l'impatto di pioggia e vento, moderano temperature estreme e regolano l'umidità. Nonostante questi fattori benefici, gli umani rimangono la minaccia maggiore alla coesistenza e all'equilibrio dell'ecosistema.
L'acqua è la base della vita per umani e altri organismi, e la più preziosa risorsa naturale. Mangrovie costiere e paludi svolgono un ruolo maggiore nel supportare la diversità oceanica fornendo vivai e zone di riproduzione per molluschi e pesci d'acqua salata pescati commercialmente in tutto il mondo. Fauna, uccelli, pesci, piante e altri organismi sono fonti di cibo. Le foreste supportano il flusso energetico, riducono l'erosione del suolo, assorbono e rilasciano acqua e immagazzinano carbonio atmosferico. Forniscono anche combustibile, legname, ricreazione, lavoro e legname. Inoltre, più della metà delle 10 milioni di specie stimate di animali, piante e insetti vivono nelle foreste pluviali tropicali. Gli alberi forniscono ombra e habitat per mammiferi, anfibi, uccelli acquatici e fauna. Depositi di suolo dai fiumi forniscono ancoraggio e nutrienti per piante e alberi.
Le zone umide svolgono un ruolo maggiore nella prevenzione delle alluvioni trattenendo l'acqua piovana per il rilascio nella stagione secca. Assorbono anche deflussi e neve che si scioglie, controllando le inondazioni. Le zone umide filtrano anche contaminanti, e alcune comunità le creano per trattare acque reflue.
Gli ecosistemi si sono rivelati preziosi nella ricerca medica fornendo prodotti vegetali e animali che trattano malattie, infezioni, tumori, infiammazioni, dolore, virus. Animali marini come pesce pietra, coni e serpenti marini contengono tossine velenose in natura. Tali tossine offrono soluzioni non assuefacenti per trattare dolore e altre condizioni. Alcune sostanze in lumache di mare e spugne sono insetticidi utili. La glucosamina, composto nei gusci dei granchi, è efficace nel trattare l'osteoartrite.
Ecosistemi costieri, marini e terrestri contribuiscono al turismo. Secondo uno studio dell'International Fund for Animal Welfare, l'osservazione delle balene è diventata un'industria da 4,8 miliardi di dollari mondiale. Almeno 87 paesi sponsorizzano viaggi per osservare balene in 500 località, permettendo a 9 milioni di persone di vedere questi grandi mammiferi nel 1998. Rettili e invertebrati, sebbene meno popolari, figurano come attrazioni: draghi di Komodo, aree di nidificazione tartarughe, iguane Galapagos, alligatori e coccodrilli.
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