Alveoli Polmonari: Struttura, Cellule e Scambio Gassoso

Gli alveoli sono le unità terminali di scambio gassoso del polmone. Ogni adulto ne ha ~300–500 milioni, fornendo una superficie totale di ~70–100 m² – grossomodo la dimensione di un campo da tennis.

Caratteristiche Istologiche

• Pneumociti di tipo I (95% della superficie): Squamosi, ultra-sottili (~0,1 µm), permeabili ai gas; non si dividono.
• Pneumociti di tipo II (5% della superficie, 60% delle cellule): Cuboidi, producono surfattante (dipalmitoilfosfatidilcolina + SP-A/B/C/D); fungono da progenitori per le cellule di tipo I.
• Endotelio capillare: Continuo, fenestrato; membrana basale fusa con cellule di tipo I (barriera emato-gassosa 0,3–0,5 µm).
• Macrofagi alveolari (cellule della polvere): Fagocitano detriti e patogeni; secernono citochine.
• Pori di Kohn: Connessioni interalveolari che permettono ventilazione collaterale.

Funzione del Surfattante

• Riduce la tensione superficiale (legge di LaPlace: P = 2T/r) → previene collasso alveolare a bassi volumi (atelettasia).
• Carenza → sindrome da distress respiratorio neonatale (malattia della membrana ialina).
• Inattivazione → ARDS, polmonite grave.

Scambio Gassoso

• O₂ diffonde lungo gradiente (PAO₂ ~100 → PaO₂ ~95 mmHg).
• CO₂ diffonde all'esterno (PaCO₂ ~40 → PACO₂ ~40 mmHg).
• Limite di perfusione per O₂ (normalmente); limite di diffusione in malattia o esercizio estremo.

Patologia

• Enfisema: Distruzione pareti alveolari → ridotta superficie.
• Fibrosi: Ispessimento barriera emato-gassosa → difetto di diffusione.
• Edema: Alveoli pieni di fluido → shunt.
• Cancro: Adenocarcinoma (origina da pneumociti tipo II).

L'integrità alveolare è essenziale per la vita; surfattante e intima apposizione capillare sono meraviglie ingegneristiche evolutive.