Perché i polmoni umani galleggiano: la fisica della galleggiabilità polmonare

I polmoni galleggiano nell'acqua perché sono meno densi dell'acqua — grazie a milioni di alveoli pieni d'aria.

La fisica

• Principio di Archimede: forza galleggiante = peso fluido spostato.
• Densità: polmone gonfio ~0,3–0,5 g/cm³; acqua = 1,0 g/cm³.
• Alveoli: ~300–500 milioni; superficie totale ~70–100 m²; ognuno un minuscolo sacco d'aria.
• Intrappolamento aria: anche dopo espirazione, volume residuo (~1,2 L) rimane.

Applicazione forense

• Test idrostatico (test galleggiamento polmone): usato storicamente per distinguere nascita viva (polmoni galleggiano) da nati morti (polmoni affondano — pieni liquido, mai gonfiati).
• Limiti: decomposizione produce gas → falso galleggiamento; RCP/ventilazione gonfia polmoni postmortem.
• Moderni: integrati da istologia, imaging, analisi gas.

Rilevanza clinica

• Pneumotorace: aria spazio pleurico → polmone collassa (densità ↑) → affonda in fluido.
• Edema polmonare: alveoli pieni fluido → densità ↑ → perdita galleggiabilità.
• Enfisema: iperinflazione → ↑ galleggiabilità, torace a botte.

Demo semplice

Immergere un campione polmone fresco (o palloncino) in acqua — galleggia. Sgonfiarlo — affonda. L'aria fa la differenza.