Alveoli: Struttura, Funzione e Ruolo nello Scambio Gassoso
Gli alveoli sono minuscoli sacchi d'aria a parete sottile situati alle estremità terminali dell'albero bronchiale. Costituiscono il sito principale dello scambio gassoso nei polmoni, offrendo un'enorme superficie (~70–100 m² negli adulti) per la diffusione di ossigeno e anidride carbonica tra aria e sangue.
Struttura
- Numero: ~300–500 milioni per polmone adulto.
- Dimensioni: diametro 200–300 μm.
- Parete: singolo strato epiteliale (pneumociti di tipo I e II) + endotelio capillare + membrane basali fuse = barriera emato-aerea (spessore 0,5–2 μm).
- Pneumociti di tipo I: rivestono il 95% della superficie; ottimizzati per la diffusione gassosa.
- Pneumociti di tipo II: secernono surfattante polmonare (dipalmitoilfosfatidilcolina) riducendo la tensione superficiale, prevenendo il collasso (atelettasia).
- Macrofagi alveolari: fagocitano detriti e patogeni.
Fisiologia dello Scambio Gassoso
L'ossigeno diffonde dall'aria alveolare (PO₂ ~100 mmHg) nel sangue capillare (PO₂ ~40 mmHg). La CO₂ segue il percorso inverso (PCO₂ ~45 mmHg → ~40 mmHg). In condizioni normali la diffusione è limitata dalla perfusione — il flusso ematico, non lo spessore della membrana, è il fattore limitante.
Nota sullo Sviluppo
L'alveolizzazione inizia alla ~36ª settimana di gestazione e continua fino a ~8 anni di età. I neonati prematuri spesso presentano alveoli e surfattante insufficienti, causando la sindrome da distress respiratorio (RDS).
Rilevanza Clinica
- Enfisema: distruzione delle pareti alveolari → riduzione superficie, limitazione flusso aereo.
- ARDS: rottura della barriera → edema polmonare, ipossiemia.
- Polmonite: riempimento alveolare con essudato infiammatorio.
- Fibrosi polmonare: ispessimento barriera → compromissione diffusione.