Salute e malattia
Erbe medicinali come aglio, erba medica e iperico sono vendute come farmaci da anni, spesso come estratti, tinture, polveri. Lo studio di queste piante nasce dal desiderio di scoprire le proprietà chimiche che le rendono fonti di sostanze salutari. L'industria fitochimica prospera mentre i pazienti cercano i benefici di queste potenti sostanze vegetali chiamate fitochimici.
Secondo Michael Davidson (Florida State University), quando le piante si sono evolute l'atmosfera conteneva meno ossigeno. Col tempo hanno acquisito nuovi composti antiossidanti dal metabolismo vegetale, sviluppando difese biochimiche contro funghi e batteri, trasmesse poi alle specie animali che le mangiavano.
Oltre mille sostanze preventive note in molte piante, che allontanano le malattie. Tra i più noti: licopene (pomodori), flavonoidi (frutta), isoflavoni (soia). Le piante li producono per autodifesa, ma ricerche recenti mostrano che possono proteggere anche l'uomo.
Le funzioni sono numerose: stimolazione/interferenza enzimatica, interruzione della replicazione del DNA nelle cellule tumorali, promozione dell'attività antiossidante che protegge le cellule dal danno ossidativo.
Il flavonoide più comune. Migliora la salute cardiovascolare, inibisce mediatori infiammatori e rilascio di istamina, riduce il rischio di vari tumori (prostata, ovaio, colon, seno). Si trova in mele, cavoli, tè, cipolle, noci, bacche.
Alcaloide piccante tipico dei peperoni. Nonostante la sensazione di calore, offre grandi benefici: stimola il rilascio di endorfine (migliora l'umore), lenisce lo stomaco e ne protegge la mucosa aumentando il flusso sanguigno. Usata in pomate per la percezione del calore e il sollievo dal dolore.
Sembrano combattere il cancro: prevengono e riducono il rischio di molti tumori. Ricchi di zolfo, combattono i carcinogeni. Presenti in verdure crocifere: cavolfiore, cavolo riccio, rape, cavolo, ravanello, crescione, broccoli.
Secondo cancer.org, gli integratori di fitochimici popolari sono meno benefici rispetto a quelli derivati dal cibo. Nutrizionisti e operatori sanitari raccomandano da tempo una dieta a basso contenuto di grassi ricca di frutta, verdura, legumi e cereali integrali. Culture con diete così ricche mantengono storicamente tassi più bassi di certi tumori e malattie cardiache.
I fitochimici sono benefici se consumati regolarmente, ma in alcuni casi possono aumentare complicazioni. L'articolo di Davidson cita il rischio che alte dosi di beta-carotene in integratori favoriscano la crescita di cellule tumorali polmonari in fumatori maschi. Altri fitochimici e vitamine potrebbero avere effetti simili in certe circostanze.
Fitoterapia