Salute e malattia
La pianta di dioscorea villosa ha foglie alterne con pagina inferiore pelosa, ovali, lunghe 5-10 cm, apice appuntito e vene palmate. È erbacea, si riproduce per impollinazione entomofila e anemofila. Produce piccoli fiori a sei petali in estate. Non va confusa con la patata dolce (yam).
Originaria del Nord America, cresce spontanea sulla costa orientale e nelle regioni centrali USA, a Porto Rico e in Cina. Predilige ambienti umidi: radure di boschi, bordi stradali, arrampicandosi su arbusti.
Nome scientifico: Dioscorea villosa. La famiglia Dioscoreaceae conta oltre 600 specie. "Villosa" significa "pelosa" in latino. Nomi comuni: radice colica, radice reumatica, ossa del diavolo. Varietà: D. villosa var. hirticaulis e D. villosa var. glabrifolia.
I nativi americani usavano le radici per alleviare il dolore delle contrazioni durante il parto. Gli hawaiani le usavano come cibo e preparavano una bevanda per malessere generale, surriscaldamento e sudorazione eccessiva. Nel XVIII e XIX secolo gli erboristi la impiegavano per crampi mestruali e difficoltà del parto. Negli anni '50 fu isolata la diosgenina, estrogeno vegetale sintetizzabile in progesterone. Negli anni '60 la diosgenina servì a produrre la prima pillola anticoncezionale.
Oggi gli erboristi usano ancora la radice per sindrome premestruale e sintomi della menopausa, ma non ci sono prove scientifiche di efficacia. Studi suggeriscono che l'organismo non converte naturalmente la diosgenina in progesterone; la sintesi richiede il laboratorio. Disponibile in polvere, estratto liquido e creme topiche.
Fitoterapia